– Ох, не знаю, леди Ариана... Нехорошее у меня предчувствие.

– Повторяешься.

Горничная поджала губы и потуже зашнуровала платье на спине госпожи.

– Эй, полегче!

– Прошу прощения.

Однако ослабить шнуровку Мирта не успела, потому что в дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, в комнату вплыла леди Люсинда. Даже в столь раннее утро она выглядела так, будто собралась на званый обед, а возможно, и на приём местного значения. Родив и воспитав пятерых детей, она не потеряла былой привлекательности, только изрядно посеребрённые волосы свидетельствовали о том, что ей уже довелось хорошенько пожить на этой земле. Правда, сама леди Люсинда не сомневалась, что виновницей её седины стала именно младшая из четырёх дочерей. Ни Альфред, ни остальные девочки не доставляли столько беспокойства. Сын и старшие дочери давно были пристроены, а младшая всё никак не сдавалась. И ведь не абы кто к ней сватался, хоть и были наслышаны о чудачествах леди Арианы, но считали их поклёпом, чтобы отпугнуть потенциальных соперников – перспектива хоть как-то породниться с королём прельщала многих. Пока они не встречались с самой невестой. Заранее женихов с ней никогда не знакомили, тщетно надеясь, что как-нибудь обойдётся.

Ариану уже двенадцать раз пытались выдать замуж, но её всё время мгновенно возвращали в отчий дом. Какому уважающему себя лорду нужна своевольная жена? Супруга обязана украшать своим присутствием дом своего господина, развлекать его гостей и, конечно же, нарожать кучу детишек. Но перечить мужу? Носиться верхом на лошади по полям и лесам? Плавать в реке, как крестьянка? Водить дружбу с прислугой? Интересоваться книгами? Иметь собственное мнение? Ни за что!

– Доброе утро, мама! – Ариана тут же подскочила к матери, как обычно, позабыв, а скорее, наплевав на то, что должна ступать мелкими шажками и говорить тихо, а не «орать во всю глотку», как обычно характеризовали голос младшей дочери графа и графини Мунстоун.

– Не кричи, пожалуйста. – Леди Люсинда наморщила лоб, потёрла висок, а затем посмотрела вниз. – Доброе утро, Ариана. – Затем она обратилась к слившейся со стеной горничной: – Мирта, оставь нас ненадолго.

– Да, миледи. – Не поднимая глаз, та поклонилась и выскользнула из комнаты, не забыв обнадеживающе улыбнуться своей высокородной подруге.

Дверь совершенно бесшумно закрылась – так получалось только у Мирты.

– Мама?

– Девочка моя, нам нужно поговорить.

Ариана склонила голову набок, внимательно глядя на мать. Серьёзный разговор о предстоящей брачной ночи у них состоялся перед первыми тремя свадьбами, следующие четыре Люсинда читала лекцию о том, как следует себя вести невесте, чтобы не спугнуть будущего мужа, а после мама смирилась и махнула рукой, надеясь, что всё само как-нибудь образуется. Значит, в этот раз что-то поменялось, но Ариана пока никак не могла понять, в чём дело. Нет, слухи о нынешнем женихе и до неё доходили, но именно благодаря им она и была убеждена, что свадьба пройдёт именно так, как нужно. То есть, уже завтра Ариана будет скакать на Грэе и наслаждаться ореховым пирогом Белинды.

– Давай присядем.

Леди Люсинда не сдвинулась с места, привычно ожидая, что ей поднесут стул, но вспомнила, что только что отослала горничную дочери, поэтому пришлось самой идти к нему. Ариана же подобных предрассудков – а точнее, попросту игнорировала их, – не имела, поэтому приволокла себе стул и уселась напротив матери.

– Девочка моя… – Леди Люсинда смотрела на свои руки, сложенные на коленях. На фоне тёмно-лилового платья ладони казались совсем бледными. Губы её дрожали, а слова не шли.