Он весело расхохотался, а Джайр вспыхнул от ярости.

– Ну не сердись. Я просто делал свою работу. К тому же затронута моя гордость. За двадцать лет меня никто еще не обошел. А тут какой-то мальчишка. Разве такое потерпишь? Да, огрел тебя как следует. Вынужденная мера. Как я уже сказал: два раза на одну удочку не попадаюсь. А эти твои магические штучки… – Он подвинулся поближе к Джайру, желтое личико сморщилось от любопытства. – Это ведь магия, правда? Где ты этому научился? Все дело в голосе? Змеи пришли на твой голос. Какой-то трюк. Едва не помер со страху, хотя меня трудно напугать. – Он помолчал. – Вот разве что странники…

При упоминании о мордах в глазах Джайра мелькнул страх. Заметив это, гном кивнул:

– Да, действительно, жуткие твари. Все такие черные. Темные, будто полночь. Не хотелось бы мне стать их жертвой. Не понимаю, как тебе удалось ускользнуть от того, в доме… – Внезапно он замолчал и резко подался вперед. – Есть хочешь, мальчик?

Джайр кивнул.

Гном пристально посмотрел на него и поднялся.

– Значит, так. Обещай, что не займешься своей магией, тогда я выну кляп и покормлю тебя. Все равно она тебе не поможет, пока ты привязан к дереву, если только эти твои змеи не перекусят веревки. Я тебя покормлю, и мы поговорим. Остальные придут только утром. Ну так как?

Джайр мгновение подумал, потом согласно кивнул. Он просто умирал от голода.

– Ну что ж, по рукам. – Гном вытащил кляп, потом крепко сжал подбородок Джайра. – А теперь говори: никакой магии.

– Никакой магии, – морщась, повторил Джайр.

– Вот и славно. – Гном отпустил Джайра. – Надеюсь, ты из тех, кто держит слово. Я так о людях сужу: кто держит слово, тот молодец. – Он снял с пояса тяжелую кожаную флягу, вытащил пробку и поднес флягу к губам долинца. – На вот, выпей. Давай-давай, глотни.

У Джайра давно пересохло в горле, и он сделал большой глоток. Эль, крепкий и горький, обжег гортань. Долинец закашлялся, а гном невозмутимо засунул пробку обратно и подвесил флягу на пояс. Потом, улыбнувшись, снова уселся на корточки.

– Слантер меня зовут.

– Джайр Омсфорд. – Джайр все еще покашливал. – Но ты, наверное, и сам знаешь.

Слантер кивнул.

– Угу. Но, как оказалось, надо было узнать о тебе побольше. Ну и погоню пришлось затеять.

Джайр насупился.

– Но как тебе удалось меня поймать? Я думал, уже никто не сможет меня найти.

– А-а, это. – Гном фыркнул. – Ну, «никто» бы тебя и не нашел. Но я-то не «никто».

– Что ты имеешь в виду?

Гном рассмеялся.

– Я имею в виду, что я – следопыт. Так-то, мальчик. И еще, заметь, лучший следопыт из всех ныне здравствующих. Вот почему они и позвали меня, те, остальные. Вот почему я здесь. Я шел по следу.

– По моему? – вырвалось у Джайра.

– Да нет, конечно. Какого-то друида. Они называют его Алланон. Это его я выслеживал. А ты просто не вовремя перебежал мне дорогу.

Долинец даже не пытался скрыть свое изумление. Этот гном – следопыт?! Неудивительно, что ему не удалось скрыться от Слантера. Еще бы! Но выслеживать Алланона?..

Гном покачал головой и поднялся на ноги.

– Ладно, я тебе все расскажу, но сначала нужно поесть. Тащил тебя на себе почти две мили. Это ты с виду хрупкий, а на вес – ничего себе. Нагулял я с тобой аппетит. Сиди тихо. Пойду пока что-нибудь приготовлю.

Слантер притащил вещевой мешок, выудил оттуда котелок, и уже через пару минут над огнем забулькало мясо, тушившееся в овощах. В ночном воздухе поплыл божественный запах; Джайр вдыхал его, глотая слюну. Он не ел уже – сколько? Как ушел из гостиницы. К тому же надо поддерживать силы. Долинец не собирался долго задерживаться в компании гнома. Как только представится случай, он убежит. Обязательно убежит.