Неожиданно распахнулась дверь, вернув Золтака в реальность.

– Твой любимец потерпел поражение! – бесцеремонно ворвавшись в покои владыки, брезгливо произнес женский голос.

К большому красному креслу, точной копии того, что стояло у камина, подошла женщина, облаченная в красное платье. Шелк выгодно подчеркивал идеальную фигуру ведьмы, наполовину открывая пышную грудь. На узкой талии красовался золотой пояс с пристегнутым знаком гильдии магов в виде раскрытой золотой книги на перламутровом фоне. Черные, как смоль, волосы, убраны в высокую прическу. Образ завершал лежавший на плечах зеленый плащ и закрепленная в волосах золотая шпилька в форме паука.

Новобранцы всегда нервничали, встречая главу гильдии магов в коридорах замка. Женщине это, конечно, нравилось: она любила упиваться вниманием окружающих, будоражить кровь у представителей мужского пола. Один только военачальник не поддавался ее чарам, и это сильно раздражало ведьму.

Отчеканивая металлическими набойками на каблуках дробь по каменному полу, она подошла ближе и чуть склонилась, дабы не испортить прическу, подобрав изящными пальцами складки красного платья. Золотые кольца с кроваво-красными камнями сверкнули в тусклом свете лампы.

Макияж на лице как всегда был аккуратен и подчеркивал только немного выдающиеся на слегка вытянутом лице скулы. Красная паста выгодно вписывалась в весь образ украшая полные губы. Черный карандаш ненавязчиво увеличивал узкий разрез глаз. Ни единой морщины не было на прекрасном лице.

– Откуда тебе известно? Хотя …кого я спрашиваю? – лениво ответил Золтак, перевел глаза с мотылька на подчиненную и без нажима спросил. – Что же ты увидела, Аргиопа, что тебе так подняло настроение?

– Мощь, которой наш мир не видел долгие годы! То, что так долго прятал от нас лес! – торжественно проговорила ведьма, словно присваивая себе все лавры. – Это существо исказило рельеф до неузнаваемости, стоянка была почти полностью разрушена и многие погибли. Твой змей брыкался, как пойманный птицей червь. Она великолепна! – ликующе закончила свою тираду женщина.

Золтак, чуть подумав, поднялся со своего трона и подошел к окну. Сквозь потускневшее стекло он глянул на горизонт, где проходила граница между корявыми ветвями деревьев и серым небом.

– Это замечательно, – протянул он равнодушно.

Лицо ведьмы исказила гримаса недоумения.

– То есть, как это замечательно? – переспросила она, но тут же прикусила язык, поймав грозный взгляд владыки.

Повелитель подошел к женщине и, взяв ее за подбородок, ответил на вопрос, взглянув в карие, почти красные глаза:

– Либо я упьюсь ее силой, либо мы получим самого сильного воина, и я, наконец, избавлюсь от опеки своего братца и надоедливого роя пресловутых спасителей из леса. А там, может, и расширим границы владений в сторону севера.

Отпустив дрожащий подбородок дамы, Золтак снова вернулся в кресло.

– А Залтис просто недооценил силы противника в первый и последний раз. – словно самому себе объяснил он и, взяв мотылька, который начал шевелить крылышками, закинул его в лампу. Тот сгорел в горячих объятиях своей мечты.

Аргиопа почтительно склонилась перед повелителем и поспешила удалиться, спрятав в тени самодовольную улыбку.

Глава 3. Повстанцы.

При свете дня два измученных путника брели по лесной тропинке, стараясь быть невидимыми и неслышимыми. Но это им удавалось все меньше и меньше: сказывалась усталость последних дней да и места были совершенно незнакомыми. Они почти не спали, пытаясь по ночам, в темноте, как можно дальше уйти от стоянки, замирали от каждого непонятного шороха. А вокруг настороженно и молчаливо стояли огромные деревья с раскидистыми кронами, словно лесные стражи, среди молодой поросли и кустарников. Девушка и мужичок на их фоне казались просто крошечными.