Пустырь, размером с половину футбольного поля, жил своей жизнью. Куда бы, Саша ни повернула голову, везде стояли клети со странными созданиями. Изредка между ними ходили человекоподобные существа. Разные оттенки кожи, разные по форме лица и тела создавали впечатление, словно она попала на выставку фильмов и игр в стиле фэнтези. Но большинство составляли крысолюди – рефексы. Они, как надзиратели, расхаживали везде, скалясь и злорадствуя. Кто-то из них жарко спорил с посетителями, а кто-то развалился на скамье и, почесывая голое пузо, что-то потягивал из деревянной кружки, хмелея на глазах.

Почувствовав, что ее вот-вот хватит удар, пленница сняла жаркий свитер. Лимонная пуховая куртка и ботинки куда-то пропали. Они либо осталась в лесу, либо были утащены одним из красавцев, поймавших девушку.

– А я еще штаны хотела надеть потеплее, – прошептала она про себя, закатывая серыми руками джинсы, стараясь не обломать длинные ногти.

Время шло, оно казалось бесконечным. Солнце грело воздух, не щадя окружающих, отчего жутко хотелось пить, а рана на плече невыносимо чесалась, однако любое прикосновение к ней отзывалось острой болью. Каждый раз, обратив внимание на цвет своей кожи, Саша начинала тереть ее, намереваясь содрать краску. Но – безрезультатно: цвет оставался прежним, а кроме покрасневших царапин, на поверхности кожи ничего не появлялось.

Раз в час к клеткам подходили надзиратели, поднося большой черпак с водой на длинной деревянной ручке. Семерида, как и остальные пленники, с жадностью пила живительную влагу, несмотря на то что посуда прошла через многих. В середине дня, когда солнце, находясь в зените, стало совсем уж нещадно палить, крысолюди раздали черствые лепешки. Переползая с одного места на другое, Саша следовала за тенью, старательно пережевывая пресный хлеб, искоса поглядывая на заканчивающих свой обед пикси, которые начинали драться за остатки еды, как маленькие беспризорные дети. Проходящая мимо крысиная морда ударил палкой по железным прутьям.

– А ну заткнулись! – прикрикнул он на маленьких существ, обнажив кривые желтые зубы. Пикси, как стайка мышей, перепугано зашебуршались, а потом вдруг стали кривляться и кидаться на прутья клетки в сторону стражника с шипением.

Девушка усмехнулась, дожевывая последний кусок. Контрабандист, поняв, что его угрозы не воспринимаются, устало махнул и решил удалиться в тень одного из шатров.

– Какое у тебя странное одеяние, дитя, – раздался хриплый, но приятный голос совсем рядом.

Саша, повернув голову, увидела стоящего рядом с клетью сгорбленного человека в черном балахоне. Лица его плохо было видно. Из-под большого капюшона видны были только сморщенный подбородок, немного крючковатый нос и усталые, но такие притягательные зеленые глаза. Руками с распухшими костяшками пальцев, покрытыми тонкой, словно пергамент, кожей, незнакомец держался за длинную палку плохо очищенную от коры.

– Я не хотел тебя напугать своим безобразным видом, прости, милая, – сказал старик и собрался уходить.

– Нет, постойте! – умоляюще воскликнула девушка. Ей так не хотелось, чтобы он уходил!

– Своим безобразным видом меня пугают только местные бандиты, – проговорила она, стараясь улыбнуться.

– Эти-то? – спросил старик и махнул палкой в сторону сидящих за столами рефексов. – Сказать тебе честно, их я и сам побаиваюсь, – мужчина усмехнулся, но тут же зашелся жестоким кашлем.

Саше стало его так жалко, будь она не в клети, а дома, напоила бы старичка горячим чаем, а если надо, то и накормила бы.