***

Превращение вооружённого громилы в жалкий комок шерсти на некоторое время лишило присутствующих дара речи. Хелен и сама не поняла, что заставило её атаковать не выскочившего из склепа вампира, а королевского рыцаря, да и было той атаки – простенькое заклинание-колыбельная. Прежде нянюшка успокаивала им капризную малышку, а та, став взрослой – ишь ты! – злоупотребляла им не по делу, навлекая на дворцовых стражников королевский гнев. Парень должен был всего-навсего уснуть, чтоб не мешал разговаривать.

А он вон чего.

– Так что это выходит, – первым очнулся вампир. – Ты рыцарь-оборотень-собачка? Вот ведь… Тухлая кровь! Триста сорок два года живу на свете, всё видал, а такого ещё нет!

Он потёр ладони и улыбнулся.

– Никуда не уходите, я сейчас вернусь! Где-то у меня была бутыль с кровью. Случаются события, которые просто необходимо чем-то запивать!

Следующей пришла в себя принцесса.

– Какая… прелесть! – восхищённо выдохнула она, протягивая руки к терьеру. – А можно его оставить, няня?

Хелен настороженно огляделась. Король не мог отправить вдогонку за сестрой меньше десятка рыцарей, это было бы попросту несолидно. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь шуршанием и бормотанием в склепе. Похоже, что рыцарь действительно был только один. Заклинание он отразил, хотя и сменил облик, но против серьёзного колдовства у парня не было шансов. Да и сейчас Хелен могла прихлопнуть несуразное создание одной рукой, безо всякой магии.

Это каким же нужно быть идиотом, чтоб в полнолуние переться на кладбище в одиночку?

Очевидно, исключительно везучим – и верным королю.

Она задумчиво глядела, как пёсик робко обнюхивает протянутую руку принцессы. Помимо колдовских секретов, Хелен хранила множество других, вроде бы неважных, но весьма полезных. Вот, к примеру, старого герцога в детстве покусала собака, и с тех пор он их боится. Признаваться в этом он, конечно, не будет, и вряд ли запретит молодой жене взять в новый дом крошечного пёсика, но в её спальню лишний раз не зайдёт. Как, однако, удачно, что среди придворных дам в последнее время распространилась мода на таких вот мелких собачонок!

А кроме того, королевские рыцари слишком многим обязаны королю, чтобы пойти против прямого приказа. Какими бы щенячьими глазками этот олух ни смотрел сейчас на принцессу, как бы ни вилял хвостиком, вышитый золотом герб на синем плаще означал высшую степень доверия. Пожалуй, он будет получше пятерых дворцовых болванов, да и усыпить его негодница не сумеет. Если этот пёс хорошо воспитан и знает команды, возможно, от него будет польза.

Беттина осторожно погладила блестящую шёрстку, пёсик восторженно тявкнул, бешено завилял хвостиком и от избытка чувств лизнул принцессу в нос. Хелен покачала головой, прикидывая, что сказать и чем пригрозить потенциальному стражу воспитанницы, но тут вернулась ещё одна проблема.

– Ну, я готов внимать! – Вампир с характерным звуком откупорил бутыль и на минуту жадно припал к горлышку. В морозном воздухе поплыл запах железа. – Чего уставились? Раз припёрлись и разбудили, так хоть отвлекайте, зуб болит, как сволочь. Кусаться не буду, обойдусь запасами… Ах да – Теобальд Райтер, к вашим услугам!

Он взмахнул бутылкой и изобразил кривой поклон. Оборотень в ответ оскалился и зашёлся истошным лаем, демонстрируя бойцовский нрав даже в столь тщедушном обличии. Беттина залилась звонким смехом и подхватила пёсика на руки, ласково поглаживая и сюсюкая нечто неразборчивое. Хелен покачала головой, сплюнула сквозь прореху в зубах и махнула рукой.