Приговор целителей неотвратим и суров. И без их помощи император умер бы гораздо раньше.

Подробностей я не знаю. Что-то там связанное с полным разрушение магического ядра – случай очень редкий, но стопроцентный смертельный приговор для любого мага, какой бы личной силой, властью, влиянием и богатством тот не обладал.

– Ласс Вельк, хорошо, что вы приняли мое приглашение, – улыбнулся император добродушной улыбкой постаревшего, но все еще опасного хищника.

Можно подумать, я мог отказаться.

– Это честь для меня, Ваше Величество, – коротко поклонился я, чувствуя внезапную робость, если не перед человеком, то перед статусом.

– Рад наконец-то познакомиться с таким интересным молодым человеком. – Встав рядом, император изучил мое лицо цепким, придирчивым взглядом, словно пытался отыскать схожие черты. Или мне это только показалось. – Целители и доктора настойчиво советуют прогулки, составьте мне компанию, – он небрежно указал сухой ладонью на одну из дорожек.

– Это честь, – повторил я. Похоже, это словосочетание станет неофициальным девизом этого дня – повторить мне его придется неоднократно.

Некоторое время мы довольно медленно молча шли по выложенным белым камнем дорожкам. Не потому, что императору не хватало сил, а лишь потому, что владыка Эдана привык не спешить. Куда? И зачем?

Мы миновали несколько внушительных, больше похожих на небольшие полянки, цветочных клумб. Аккуратно подстриженную стену кустарника. Пока не оказались в большой, словно купол здания фольхстага, стеклянной оранжерее с экзотическими цветами и растениями, привезенными из южных колоний. Огромный фонтан в центре сооружения отдаленно напоминал пруд. В нем даже кувшинки были. Только росли противоестественно ровным кругом возле фигур дерущихся львов, изрыгающих воду.

Дойдя до белоснежного мраморного бортика, император присел на него. Взял стоявший на бортике и явно не случайно забытый серебряный колокольчик и небрежно тряхнул его, словно хотел удостовериться, что тот может звонить.

Слуга с серебряным подносом появился, словно из-под земли. Явно поджидал где-то рядом, а то и вовсе тихо сопровождал нас в тени укрытых зеленью боковых дорожек. Поставил свою ношу рядом с императором, он склонился в поклоне, ожидая дальнейших распоряжений владыки империи.

– Свободен, – знакомым жестом отмахнулся Суман Второй. Понятно, от кого Ронг Олн подхватил эту привычку.

Между тем со всех сторон фонтана к тени императора устремились рыбки, с ярким пятнистым окрасом. Сомневаюсь, что они узнали императора. Просто привыкли, что тень на воде приносит с собой еду. На принесенном слугой подносе находилась тарелка с разваренным зерном.

– Расскажите о себе, сквайр… И не стойте в на вытяжку, лучше помогите мне покормить этих прожорливых словно фольхи бестий, – улыбнувшись немудреной шутке, император указал на рыбок.

Взяв горсть разваренного зерна, я высыпал его в фонтан. Рыбы с жадностью накинулись на угощение, и тут же затеяли драку. Действительно, очень похоже на фольхов.

– Что Ваше Величество хочет знать?

– В первую очередь, я хочу узнать, что ты за человек. Но рассказывай с самого начала.

Смешно. Да он знает обо мне больше, чем я сам. Но раз самого начала, то мне не жалко. Да и скрывать нечего. Вторая жизнь? Да кто в нее поверит?

А ведь все это уже было! – внезапно понял я. Первая встреча с железным маркграфом Александром Ранком – то же пристальное изучение моего лица, те же вопросы. Неужели император и маркграф знают, кто был моим дорогим папенькой? Или хотя бы догадываются?