Не хочу быть разменной фигурой.

Проводив третьего принца взглядом, я огляделся. Немногочисленные прохожие очень даже выразительно поглядывали в мою сторону. Швейцар «Тайного уголка» стоял чуть ли не на вытяжку, преданно поедая меня глазами, словно новобранец генерала. Если не принца, то самобегающий экипаж он явно узнал. Да и сложно не узнать, если на его дверях герб правящего дома. Вот и принял меня чуть ли не за генерала. А кого еще будут возить на машине с принцем империи? Хорошо, если к вечеру не пойдет слух, что Его Высочество за рулем сидел и почтительно дверь мне открывал.

Немного постояв, я двинулся к входу в гостиницу. Все равно города я не знаю, и вариант, предложенный третьим принцем, выглядит не хуже прочих.

– Добро пожаловать, ласс, в лучший отель столицы! – провозгласил швейцар, угодливо распахнув дверь и настолько мерзопакостно-слащаво улыбаясь, что хотелось сплюнуть.

Может кому-то подобное наигранное подобострастие и нравится, но я не из их числа. Не люблю лицемеров, ведь сам тот еще лицемер.

Цены на номера оказались на удивление приемлемыми. Раза в два дороже, чем номера в «Мечте» Степного Стража. Но оно и понятно, где «Мечта», а где столичный «Не тайный уголок».

Поправка, самый дешевый номер стоил в два раза дороже, чем лучшие апартаменты в «Мечте». Но что-то подобное я и предполагал, поэтому заранее подготовился и стоимость не вызвала во мне привычного приступа жадности.

Так, легкое ворчание оскорбленной в лучших чувствах жабы, где-то в глубине души.

Зато и убранство «дешевого» номера было весьма недешевым. На уровне все той же «Мечты», только несколько лучше.

Горячая ванная и сытный обед, заказанный прямо в номер, окончательно примирили меня с тратами.

Но долго отдыхать мне не дали. Стоило устроиться в кресле для послеобеденного отдыха с бокалом неплохого красного вина, как раздался требовательный стук в дверь.

Слуги так не барабанят, только хозяева, охранители, фольхи и представители власти. Похоже, плакал мой отдых. Что-то опять случилось. Неужели люди принца успели потерять двух ценных пленников? Мы же всего полдня в столице!

К счастью, а может и к несчастью, за дверью оказался всего лишь фельдъегерь. Пурпурный мундир которого явственно указывал, что он прибыл из императорской канцелярии.

– Ласс Гарн Вельк? – строго, словно следователь на допросе поинтересовался он, вытянувшись по струнке и залихватски щелкнув каблуками. – Вам пакет. Вскрыть при получении!

– Завтра в двенадцать часов по полудни Его Императорское Величество Суман Второй приглашает вас во дворец, – сообщил фельдъегерь, стоило мне сломать печать. И стоило бумагу марать, если на словах все передают? Какая-то традиция, про которую мне ничего неизвестно. Не доводилось мне как-то гостить у императоров.

– Всенепременно буду.

Главное, не морщиться, выражая подлинное отношение к такой скороспелой чести. Но попробуй, откажись, когда САМ приглашает. Тем более в свете столь наглого во всех смыслах прошения, которое я хочу представить пред светлые очи Его Величества.

Чем больше об этом думаю, тем чётче понимаю, что это та еще авантюра. Но отступать поздно, слишком многие включились в игру.

Вновь залихватски щелкнув каблуками, фельдъегерь посчитал приказ выполненным и поспешил удалиться.

Я глянул в приглашение-приказ. Если опустить все титулы, красивости и канцеляризмы, то да – завтра в двенадцать встреча с императором.

Выходит, ошибся третий принц, да и я, когда решили, что меня не меньше декады мариновать в неизвестности будут. Чем-то я заинтересовал Его Величество, раз столь срочно к себе вызвал. Даже не знаю, хорошо это или плохо?