Хотя, какая к демонам инфраструктура, для начала придется давить недовольных и принуждать нежелающих. Наемники захотят все отнять и поделить, фольхи – сохранить и приумножить, император – стравить всех и наблюдать со стороны за этой грызней, периодически выступая в качестве миротворца.

Да и я что-то сильно далеко в будущее стал глядеть, словно маркграфство у меня уже в кармане. А это не факт. Ох, не факт!

– Интересные планы, сквайр. Не знаю, насколько они реалистичные, но интересные, – император задумчиво перебрал оставшиеся в тарелке зерна, а затем одним быстрым движением смахнул их в воду. Немного понаблюдал за дракой пестрых рыбок, парочка из которых уже лишилась плавников и плавала по глади воды вверх брюхом. – Насчет твоего прошения… как скажет фольхстаг, так и будет, – принял он решение.

Хотя что-то мне подсказывает, не столько принял, сколько озвучил – заранее решил дистанцироваться и свалить все на фольхов. Тем более это отличный повод вновь перессорить южан и северян. Особенно если третий принц, а значит и север выступит на моей стороне. Это излюбленная тактика Сумана Второго. При его жизни она действовала неплохо, но после смерти приведет к хаосу. Слишком он рассорил север и юг, фактически расколов империю.

Но с ходу идею с новым маркграфом император рубить не стал – это плюс. Но и поддерживать не стремится – это минус. Хочет использовать в своих игрищах с фольхами – это второй минус.

Но кто сказал, что я собираюсь играть по его правилам?

Похоже, встреча с первым принцем стала как никогда нужной. Хоть самому ищи Его Высочество!

Остается надеяться, что с заседанием фольхстага не получится так же, как со встречей с императором. И оно не свалится мне на голову завтра или послезавтра.

– Что же, был рад с вами побеседовать, сквайр Вельк, – всем своим видом император продемонстрировал, что встреча закончена и в моем обществе он более не нуждается.

Поклонившись и пробормотав слова благодарности об оказанной чести, я развернулся, чтобы уйти прочь. Но был внезапно остановлен повелительным окриком.

– Постойте, сквайр. Кажется, я кое-что забыл. Увы, годы берут свое, – не слишком искренне повинился император. – Подойдите ближе, я не кусаюсь. Как-то неправильно вы выглядите, – констатировал он, окинув меня очередным придирчивым взглядом.

Обойдя меня по кругу, словно пытаясь найти несоответствие, Суман Второй остановился. Достал из кармана обитую бархатом коробочку. Откинул крышку. В свете пробивающегося через стекла оранжереи солнца блеснула золотая звезда с мечами и черно-красным бантом. Орден Доблести, одна из высших наград империи Эдан. Да еще и в максимально возможной комплектации, о чем и говорят мечи и бант. В моей прошлой-будущей жизни у меня был такой за Скион. Да и тот только с мечами.

Император приколол орден мне на грудь. Погладил его тонкими пальцами, разглаживая красный шелк банта.

– Вот теперь вы выглядите правильно.

– Служу империи! – отозвался я, слегка удивленный, если не самим фактом награждения, то всей этой ситуацией. Как-то по другому мне награждение одним из высших орденов империи представлялось. Торжественней.

Все же я немного, самую малость, тщеславен.

А вышло все буднично, можно сказать по-домашнему. Не император подданного наградил, а дедушка подарил внуку красивую блестяшку.

Так… долой эти мысли. Просто долой! Нет во мне никакой крови правящего дома, это просто глупые слухи. Нет, и быть не может! У нас ни одной схожей черты. Хоть я и всегда мечтал о семье. Но точно не о такой! К демонам, к демонам – хорошо, что я сирота!