– Я хотел?! – я изобразил изумление. – Вообще-то, твой сын заявил, что это ты меня… пригласил. Так и чего звал-то?

– Ах, да, – поморщился Арииаху, словно вспомнив о какой-то несущественной детали. Посерьёзнел, поднял вверх «перст указующий» и строгим голосом произнёс:

– Ты сильно разочаровал меня, мальчик. В последние дни…

Та-а-ак. Опять, значит, «мальчик»?!

– Но я не хочу быть неблагодарным…

Да неужели?! Неужели, этот хмырь не забыл, кому обязан местом старейшины?..

– …Ведь когда-то ты помог моему сыну снова ходить, почти как раньше. До того случая…

Понятно. Как говорится – держи карман шире. Здесь тоже: оказанная услуга уже ничего не стоит?

– …в котором, между прочим, – многозначительно продолжил хмырь к короне, – некоторые обвиняют тебя!

Ах ты…

– Но я выше этого! – задрал подбородок Арииаху. – Я помню тех, кто оказал мне услугу. И поэтому… Я готов забыть, что ты так необдуманно заявил вчера. Про уход из касты… И хочу сделать тебе предложение. Хорошее предложение… – короткая пауза, во время которой он пытался, не меняя положения головы взглянуть мне в лицо. Наверно, хотел посмотреть на реакцию.

– Ого! – я покивал с видом «ну надо же!» – Как благородно. И… какое?

Ну? У меня даже ладошки вспотели в предвкушении. Начинается торг?

– Я предлагаю тебе стать гребцом… и не просто гребцом, а загребным! – он поднял указательный палец. – На одной из своих лодок…

Бам-м-м… Словно в колокол вдарили, внутри моей черепушки.

Я, конечно, не тугодум ни разу. Таких среди нас нет, по определению. Я, обычно, врубаюсь в ситуацию сходу. Но сейчас…

– Чего? – готов я был ко многому.

Но не к такому.

Блин, да я даже в бреду такой вариант предусмотреть не мог! Поэтому какая-то часть мозга просто не смогла поверить в услышанное. Ведь сказанное было адресовано явно не мне.

– Я вижу, ты оценил мою к тебе благосклонность, – с важным видом покивал «отец воды» с высоты своего места. – Условия хорошие. Все лодки у меня новые. И… – пауза, типа, зацени заботу, – я распоряжусь, чтоб на время бурь, тебе дали место в семье одного из моих гребцов!

Вдох – вы-ыдох-х. Всё, включился.

– Слушай, Арииаху… – прищурился я, – а ты головой недавно не ударялся?

Честно? Оставалась ещё надежда, что это какой-то розыгрыш. Типа экс-партнёр так меня потролить хотел, за вчерашнее.

– Да как ты сме… – завёлся было Ласа, но я ожёг его таким взглядом, что «старший» поперхнулся.

– Я помню, ты хотел ловить рыбу… – Арииаху, ни сколько не смущаясь ситуации, как артист на сцене изображающий недоумение развёл руками. И даже пожал плечами, озираясь по сторонам. – Ну вот, я тебе и предлагаю. Весло и сеть. И законную часть добычи с каждого улова…

Фу-у-у-у-ух…

– Понятно, – хмыкнул я себе под нос. Развернулся. – Не скажу, что рад был увидеться… Пока, – кинул полуобернувшись экс-подельнику и качнул туда-сюда рукой над плечом. – Пошли.

Последнее относилось к Каналоа.

– Или ты в касте, или ты никто, – долетело в спину. – Если уйдёшь, станешь изгоем!

Я задержал шаг, бросил назад, не оборачиваясь:

– Я не изгой. Я – человек касты бездны!.. – и зачем-то добавил, усмехаясь: – Ты точно ударился головой, ибо не слышать об этом не мог.

Шаг, шаг…

– Стой! – заорали сзади истошно.

Несмотря на ветреную погоду, шаги я услышал. Торопливые шаги проскрипели помостом крыльца, простучали деревянными подошвами по затвердевшей до состояния бетона площади. Кстати, вот поэтому я обувь и не ношу до сих пор! Привык уже.

Шаги замерли шагах в шести-семи позади. Ну ладно…

Неторопливо обернулся – там стоял сверкающий глазами Арииаху, а грудь его вздымалась так, будто он только что стометровку на значок ГТО пробежал.