Имя швейцарского педагога И.Г. Песталоцци в педагогике почти так же знаменито, как и имя великого Я.А. Коменского. «Сущность моих стремлений и центр моей силы состояли в сильно развитом во мне естественном стремлении упростить обучение народа в его существенных частях, особенно в его начальной части», – пишет он, подводя итоги проделанной работе в сочинении под названием «Лебединая песнь».

Родился Песталоцци в Цюрихе 12 января 1746 г. и всю свою жизнь прожил в Швейцарии. Когда будущему педагогу исполнилось пять лет, умер его отец. Мать и трое детей остались почти без средств. С большим трудом удалось наскрести на обучение. И вот шестилетний Иоганн поступает в элементарную немецкую школу. Затем последовали латинская школа и гуманитарная коллегия. В 1764 г. для получения высшего образования Песталоцци перешел в другую коллегию – Каролиниум и приступил к изучению юридических наук, готовясь стать политическим деятелем.

Учился он неплохо, но без охоты. Школьные предметы не интересовали его. Учителя бранили его за лень и невнимательность. Веснушчатый, с побитым оспой лицом, нескладный подросток был мало кому симпатичен. Грамотно писать он так и не научился. Товарищи по школе недолюбливали его за то, что он заступался за слабых.

Чуткая, отзывчивая душа – его единственное сокровище, перекрывающее все недостающие качества. «Он был добр до самозабвения, – пишет биограф Песталоцци, – был впечатлителен до истерики и слез, вспыльчив до исступления – горячее, пламенное сердце билось в этом тщедушном, слабом, некрасивом ребенке». Однажды нищий попросил у него милостыню. Денег у юноши не было. Не раздумывая, он снял с башмаков серебряные пряжки и отдал бродяге.

Человеческая доброта беззащитна. Жить доброму тяжело, его нещадно эксплуатируют другие, но Песталоцци не думает менять свой характер. Он укрепляется в чувстве сострадания, готовит себя к лишениям. Восемнадцатилетним ходил в бедной одежде, спал на голых досках, пробовал даже питаться травой, отчего едва не умер.

Политическая карьера, к которой приступил Песталоцци после окончания коллегии, ему не удалась. Не осуществились и планы стать землепашцем. На его полях ничего не росло, а батраки разбегались.

Он еще не знает, что его жизненное призвание – дарить людям щедрость. Нет такой должности под солнцем. На нее не назначают. Высокие души занимают ее по велению сердца.

Песталоцци находит способ облегчить участь беспризорных детей, сотнями бродивших по дорогам Швейцарии. В своем доме в Нейгофе он устраивает приют. Воспитателей там двое: сам Песталоцци и преданная ему жена Анна. Вместе они кормят детей, одевают, обучают в мастерских.

Приданое Анны, из которого черпались средства, было незначительным. Деньги кончились. Приют пришлось закрыть. Детей, неузнаваемо изменившихся за время обучения, пришлось выпустить на большую дорогу. Песталоцци едва перенес этот удар; в округе распространился слух о его болезни.

С трудом оправившись от пережитых потрясений, он решает заняться литературным трудом, пишет шесть повестей и все уничтожает. Но роман «Лингард и Гертруда» приносит ему известность. В нем Песталоцци развивает идеи переустройства общества с помощью воспитания.

Главную педагогическую ценность составляет книга «Как Гертруда учит своих детей», вышедшая в 1801 г. Простая крестьянка, жена каменщика Гертруда олицетворяет новый тип учителя-воспитателя. Описывая последовательность и содержание обучения, Песталоцци создает новую дидактику.