- Наследница не так глупа, - звучит ровный голос моего оппонента.

- Скажите это её гормонам, - отзываюсь раздраженно и отворачиваюсь.

- Вы - Мастер. Сильнейший культиватор из всех в Империи Равновесия, - четко произносит Охотник, - Я это говорю вам, как человек, способный дать оценку дару культиватора.

- И что? - бросаю через плечо, - Я понятия не имею, как пользоваться силой. И меня держат на крючке представители власти.

- Никто не в состоянии удержать Мастера на крючке - если тот сам того не желает.

Медленно разворачиваюсь, заглядывая в глаза мужчины.

Он сейчас… так прозрачно намекнул мне на то, что я зря переживаю по поводу невысказанных угроз?..

- Вы сами не раз говорили, что мне нужно быть осторожнее, - замечаю негромко.

- Осторожнее в высказываниях. Осторожнее в общении на публике. Ваша репутация не раз спасет вас - даже если вы окажетесь над пропастью, откуда, по вашему мнению, просто не выбраться, - звучит такой же негромкий, но уверенный ответ.

Он прав. Если большая часть знати будет мне симпатизировать, я смогу выкарабкаться из любой неудобной ситуации…

- Но император может объявить, что я - Черный Колдун, - сводя брови, припоминаю о главной загвоздке.

- Вы забыли, что я говорил о морали Хранителей Равновесия? Как вы пришли к тому, что стали Мастером - уже не важно. Всё это стирается из вашей биографии, когда вы приобретаете свой статус.

Внимательно смотрю на мужчину.

Так все мои страхи - надуманны? И всё это нагнетание атмосферы в замке - откровенный блеф со стороны императора?

Стоп! Он забывает о самом главном:

- Но у меня нет никакого статуса! Мне его не дали!

- Статус должен быть внутри вас, - четко произносит Охотник, - Вопрос лишь в вашей уверенности в себе. Кому какое дело - называют ли вас Мастером, если вы - самая сильная среди культиваторов? Мне вообще никто никакого звания не давал.

- Да, потому что вы - сильнейший среди Мастеров! - замечаю в ответ.

- И это тяжелое бремя, - отрезает Рэн, глядя на меня сверху вниз.

Молчу, не зная, что сказать. Тем временем, он продолжает:

- Я не был против того, чтобы вы закрепили своё звание публично, но считаю, что торопиться вам незачем. Побудьте свободной от этой ноши. Ощутите свободу.

- Вы так говорите, словно хотите, чтобы я ощутила её за вас, - произношу негромко.

- Я был лишен такой привилегии, - не спорит Охотник.

- Почему вы говорите мне всё это? С чего вообще… все эти перемены? - уже откровенно ничего не понимаю.

- Я желал бы для вас другой доли, но вы сами лезете на рожон - в самую гущу событий. Поэтому мне приходится принимать всё, как есть, - начинает мужчина со странного отступления.

Недоверчиво смотрю на него. Неужели он сейчас откроется мне? Неужели я, наконец, услышу правду о том, что…

А какую именно правду я хочу от него услышать?..

- Когда я обнаружил вас, то захотел уберечь от политических игр… это была моя ошибка, я ещё совсем не знал вашего характера. Теперь мне ясно - вы не из тех, кто отсидится в стороне. Даже несмотря на все ваши заверения о желании тишины и покоя. Но вы совершенно не понимаете, в какой мир попали: здесь нет места сентиментальности и проявлению слабости. Это жестокая игра на выживание. И вас будут путать, запугивать, шантажировать - делать всё, чтобы сбить с верного курса.

- И какой он, мой верный курс? - почти беззвучно спрашиваю, слегка зачарованная этим неожиданным откровением.

- Быть верной только себе. Четко отличать добро от зла. И не давать собой манипулировать. Вы всегда должны помнить, что сила в вас даёт вам столько прав, сколько вы сами захотите иметь.