— Ты издеваешься? — спросил он со всем доступным ему спокойствием.

Велена кивнула и сделала глоток вина.

— Мне показалось, у тебя есть чувство юмора, — добавила она, любуясь, как смешанные чувства сменяют друг друга на лице крылатого. И закончила уже мягче: — ешь. Мне нужны не твои манеры, а твоё умение убивать.

Последняя фраза подействовала на Норена лучше любого успокоительного. Он ощутимо расслабился и аккуратно отрезал себе самый мягкий кусок мяса.

Всё ещё покручивая в пальцах хрустальный фужер, Велена наблюдала, как, вопреки предупреждению, грациозно, крылатый нарезает мясо и кладёт его в рот. Не зря из этих существ получались отменные пажи. Большинство из них — особенно те, что выросли в неволе — обладали непревзойденной чувственностью и мягкостью характера. Со старшим поколением бывало труднее… но и их было несложно подчинить.

— Сколько тебе лет? — задала Велена внезапно пришедший ей в голову вопрос.

— Понятия не имею, — ответил пленник. — По вашим меркам я едва достиг совершеннолетия, когда попал в плен.

Велена покатала на языке капельку вина.

— Около тридцати…. Это много для крылатого? Ты выглядишь гораздо старше. А впрочем…

Норен замер, едва разбирая слова энтари.

— Столько лет… - прошептал он едва слышно. — Столько лет… что же стало с моим народом?

— Корона Севера перестала существовать семь лет назад. Вечный Рим владеет всем материком на севере, юге и западе. На востоке наши границы пока заканчиваются степью. Но там некого покорять. Только жалкие кочевники, которые бегут при виде наших легионов.

— Столько лет… — повторил Норен и, чтобы отвлечься, тоже наполнил свой бокал. — Ладно. Это пока не имеет значения. Зачем я вам понадобился?

Велена снова покатала на языке вино, раздумывая, с чего бы начать. Странно, но в присутствии этого крылатого она и сама немного расслабилась…

— Меня хотят убить, — сказала она просто.

Норен вздрогнул.

Велена в упор смотрела на него: она не столько ожидала какой-либо реакции, сколько была погружена в собственные мысли.

— Интересно, почему? — спросил Норен.

— И правда… немного интересно. Но мне нечего тебе ответить.

— Хорошо, — кивнул Норен, — и чего же ты хочешь от меня?

— Ну… — проговорила патрициана, неторопливо наполняя новый бокал. — Попробуй это… — она кивнула на тот кувшин, который держала в руках. — Оно не такое сладкое. Так вот, — продолжила она, — раз уж мне подарили хорошего бойца, хоть и в плачевном состоянии, и я всё равно потратила силы на то, чтобы его вылечить… я подумала, почему бы мне не использовать тебя по назначению?

Норен медленно пригубил вино, которое посоветовала ему Велена, выигрывая время и успокаивая сердцебиение.

— Честно говоря, — сказал он, — ты на удивление разумна для энтари.

Это «ты» слегка покоробило Велену, но она промолчала, ожидая продолжения.

— Но почему ты считаешь, что я стану верно тебе служить?

Велена пристально посмотрела на раба. Она знала множество способов сделать человека преданным. Но ещё она знала, в каком случае некоторые из них лучше не применять.

— Я не стану ни угрожать тебе, ни уговаривать. И то, и другое будет оскорбительно для одного из нас — и ни то, ни другое не принесёт результата.

Велена положила в рот ещё кусочек мяса, ожидая реакции крылатого.

Норен молча рассматривал девушку, которую ему приказали убить. Пожалуй, он предпочёл бы сначала убить Хозяина. Но и эта была энтари. А любой энтари стоил своей смерти.

Впрочем, теперь всё было немного сложнее.

— Вы наверняка знаете обычаи моего народа.

— В них нет ничего особенного, многие народы платят долг жизни. Мы и сами заимствовали этот обычай, но быстро от него отказались.