Однако не успели мы проехать и сотни метров, как что-то произошло.

– Фрай, я регистрирую аномальную активность, – сообщила Кристи. – В случае с дронами такой не наблюдалось.

– Можешь визуализировать? – спросил я.

– Попробую, – Кристи на экране кивнула, и ее кивок показался мне неуверенным.

То, что появилось на экране после этого, больше всего походило на вихрь из хаотично испускаемых Кораблем лучей, сперва упершийся в небо, а затем начавший клониться к земле, то и дело изгибаясь, словно щупальце осьминога.

Сперва оно шарило слепо между нашими машинами, а затем быстро потянулось ко мне. Даже в боевом режиме я не успел никак среагировать, прежде чем оно проникло сквозь броню «Рино», осторожно коснулось меня, ощупывая и погружаясь внутрь головы. И вдруг отдернулось, словно обожженное, и мгновенно втянулось обратно в корабль. Может быть, мне показалось, но я успел уловить отголосок мыслей существа, коснувшегося меня.

Страх. Отвращение. Враг. Исполнитель. Раб. Хуже, чем раб – надсмотрщик над рабами. Властолюбивое чудовище. Нельзя допустить, чтобы груз достался ему. Защитить. Любой ценой.

На долю секунды я застыл, пытаясь осознать, к кому все это относилось. Неужели, ко мне? Это я-то надсмотрщик над рабами? Почему-то больше всего меня поразило то, как это было похоже на слова, сказанные в гневе Астрой. Или я, все-таки, неверно понял то, что донеслось до меня? Это ведь были даже не слова, а скорее то, что предшествует словам, мыслеобразы.

Так или иначе, действия Корабля были недвусмысленны. Даже земля дрогнула, когда из его недр один за другим выпрыгнули в воздух два темных цилиндра, ринувшиеся в мою сторону.

Хексена они игнорировали – видимо, решили, что я тут главный, и основная опасность исходит от меня. В известном смысле они, конечно, были правы, но недооценка противника – всегда ошибка. Один из мобов вошел одновременно в зону поражения и моего, и хексова пулеметов, что позволило нам взять его в два огня.

Очереди ударили одновременно. Моб подпрыгнул в воздухе и попытался вырваться из огненного капкана, однако Кристи предвосхитила его маневр, и следующий град пуль поймал его уже на противоходе. Защитное поле, которым он был окутан, лопнуло, и несколько пуль ударилось о корпус, оставляя черные отметины.

Моб заметался. Его собрат выпалил по мне из излучателя, но щит выдержал, и я стал медленно отходить назад, не прекращая огонь. Хексен следовал со мной параллельным курсом.

Еще один залп – и моб, разом утратив управление, устремился к земле, которую, спустя пару секунд, и протаранил, вломившись в густые заросли и распугав стаю крылатых ящеров. Второй рванулся за мной и вышел прямым курсом на танк Суареса, который тут же размолотил его скорострельной зенитной пушкой, уже неделю дожидавшейся на складе своего первого боевого выезда.

Начало было неплохим. Я ожидал худшего. Конечно, радоваться было рано – основные силы явно себя не проявили. Но теперь можно было приступать ко второй фазе – идти вперед всеми силами.

Я потянулся мысленно ко всем машинам и отдал приказ наступать, сформировав боевой порядок. Я чувствовал необыкновенный прилив сил и уверенности. Сейчас, сейчас. Вскроем этот корабль, словно консервную банку. И обязательно обнаружим внутри что-нибудь вкусное.

Мой «Рино» снова подошел к невидимой границе владений Корабля, готовый встретить его основные силы в открытом бою. Но едва я пересек ее, как тут же осознал, что потерял контроль не только над машинами ребят, но даже над своей. «Рино» встал, как вкопанный. Невидимые нити, связывавшие меня с остальной командой, оборвались... Хотя нет, они были на месте, но больше не сходились ко мне. Всем управлял теперь кто-то другой.