Оставался ещё один выход – выйти замуж. Но для этого надо иметь жениха, а такого добра у меня не водилось. После смерти моего отца благородные юноши делали вид, что меня не существует, а юноши менее благородные и совсем незнатные тоже не спешили ко мне подходить. Потому что мачеха при любом случае любила напомнить, что приданого за мной не будет, так как покойный граф Патридж оставил всё своё состояние для законной дочери – Летиции, ничего не оставив для меня.

Тут мачеха ошибалась, но я не спешила её переубеждать. У меня было кое-что, вполне способное заменить приданое – кольцо с сапфиром, которое мой отец подарил моей матери, когда они ещё встречались в лесу, тайком ото всех. Кольцо я носила на цепочке, вместо кулона, и никогда не снимала, пряча под нижнюю рубашку, поближе к телу. Так я чувствовала, что мама рядом, а после смерти отца, кольцо и вовсе оказалось единственным напоминанием о моей прошлой жизни.

Так что мне было чем заинтересовать будущего мужа, но я не торопилась. Муж – не леденец на палочке, надо выбирать не по блеску и сладости. Лучше бы кого попроще и подобрее… Про безумную любовь, о которой мы с Летицией в своё прежнее дружеское время читали романы, я и не вспоминала. Был бы человек хороший и не жадный, а остальное совсем не важно.

Но теперь мне нужно было раздобыть не мужа, а сосульки с водопада.

И что это Летиции взбрело в голову?

Даже когда в марте на крышах намерзали огромные сосульки, сестра никогда не проявляла к ним интереса. А сейчас – водопад?

Я вздохнула, комкая ленты, которые совсем недавно старательно гладила.

Это просто новая издевка. Уверена, что Летиция не сама до такого додумалась, а мачеха подсказала. Тащиться сейчас за город, к водопаду, когда дороги перемело и пуржит? Хорошо хоть, не за подснежниками отправили и не за земляникой, как девицу из известной сказки. Всё-таки, сосульки найти зимой проще.

Как и у героини сказки, выбора по поводу «идти или не идти» у меня не было. Закутаюсь потеплее и… вперёд, к Синей Бороде. Хорошо, что не к маркграфу Бирнбауму.

Интересно, правда ли, что у него синяя борода? Врут, наверное. Разве бывают синие бороды? Чёрные в синеву – да, вполне вероятно. Но синие?..

- Хочешь, я попрошу Элалию, и ты останешься дома? – спросил Эммет, неслышно подойдя сзади. - Хоть ты и пытаешься драться, Пат, а всё равно мне нравишься. Люблю таких злючек!

Он попытался обнять меня, но я вывернулась из-под его руки и убежала в свою каморку. Лучше сходить к водопаду, чем просить мачехиного брата об одолжении.

Надев шубу, которой было двести лет в обед, я повязала платок и крепко подпоясалась. Сапоги были мне большеваты, зато на меху. А значит, я точно не замёрзну. Потом я натянула рукавицы, пристукнула ладонями и почувствовала себя полностью готовой к загородной прогулке. Не слишком изящный наряд для дочери графа, но вполне сносный для внучки лесоруба.

Когда я зашла в кухню в поисках корзинки, Таппенс уже закончила рассказ про страшного, страшного маркграфа, и взбивала яичные белки для меренги, которую планировали подать к ужину. Увидев меня, кухарка спросила:

- Куда это вы собрались, барышня?

Несмотря на наши вечные препирательства, Таппенс была одной из немногих, кто проявлял ко мне сочувствие – пусть тайком и не часто, но и на этом спасибо. Вот и сейчас она, нахмурилась и посмотрела в окно. Стекло почти о самого верха покрывал морозный узор, но незатянутая полоска сверху позволяла увидеть кусочек серого неба и неспешное бесконечное движение падающего снега.