Один раз мы остановились в богатой усадьбе, чтобы покормить лошадь и немного передохнуть самим. Хозяин встретил нас лично, и я поняла, что мой муж останавливается здесь часто. Хозяйка вынесла на огромном подносе горячий пирог с зайчатиной, и я готова была запрыгать от одного лишь запаха.

Но прежде она проводила меня в комнату, где можно было умыться и освежиться, и всё время поздравляла меня со свадьбой.

- А мы-то гадали, на ком женился милорд! – тараторила она, подавая мне полотенце. – Миледи очень красивая! Желаю вам счастья и много-много деток!

Я милостиво кивала в ответ на её пожелания и думала, что до деток у нас ещё не дошло. Но не будет же Ральф бегать от меня всю нашу семейную жизнь? Как-то незаметно я назвала мужа по имени, и это мне тоже очень понравилось. Ральф… Красивое имя. Сильное, смелое. Очень подходит ему. Фамилия смешная, но слуги рассказывали, что Бирнбаумы – выходцы с севера, приехали лет пятьсот назад, милость короля – и вот, уже маркграфы, и их земли простираются на сотни миль вокруг.

Мы пообедали, и пирог оказался таким же восхитительным на вкус, как на вид и запах. Остатки пирога хозяйка завернула мне с собой – «а то знаете, миледи, как кормят в этих гостиницах!». Я понятия не имела, как там кормят, но была не прочь узнать. За один день в моей жизни произошло больше событий, чем за последние три года. Ну, если не считать полёта с водопада Синяя Борода.

До небольшого подорожного городка мы добрались уже в сумерках. Гостиничный двор был заставлен санями, возницы в шубах и тулупах грелись у костров. Маркграф привычно перебросил выбежавшему навстречу мальчишке вожжи и подал мне руку, помогая выбраться.

- Мы остановимся здесь на ночь? – спросила я.

- Вам что-то не нравится? – буркнул маркграф, усиленно отворачиваясь.

Но руку-то мою он продолжал держать, и я пожалела, что не догадалась снять рукавицу.

Гостиница была большим двухэтажным зданием. Довольно неуклюжим, но вывеска «Подорожный приют» сияла яркими красками, и внутри было чисто и на удивление тихо, хотя все столики в зале были заняты. Люди ели мясное рагу из больших мисок, пили пиво из огромных глиняных кружек, и по сторонам не смотрели, а на огне в очаге булькал ароматным варевом огромный котёл, в котором орудовала половником черноглазая девица в белом чепце.

Хозяин гостиницы выбежал из-за прилавка, кланяясь на каждом шагу и вытирая руки о фартук.

- Рады видеть вас, милорд! Рады видеть! Как дорога? Всё ли хорошо?

- Нужно переночевать, - бросил мой муж, не отвечая на вопросы, но хозяин гостиницы, похоже, ответов и не ждал.

- Конечно, ваше сиятельство! – он побежал вперёд, услужливо показывая нам дорогу. – Устроим по высшему классу, как всегда, милорд! Ваша комната вас ждёт!

- Нам нужны две комнаты, - сказал маркграф. – Ты не видишь, что я с женой.

Хозяин остановился, будто на стену налетел, и лицо у него вытянулось.

- М-милорд, - произнёс он с запинкой. – Но у нас гостей, как всегда, до самой крыши. Вашу комнату я всегда держу для вас, но второй нет… - тут он прибодрился и улыбнулся так, что показал все зубы разом: - Но зачем вам вторая комната, милорд? Ведь в ваших покоях кровать широкая, милорд и миледи прекрасно там расположатся!

Я не выдержала и прыснула, и муж сразу посмотрел на меня таким ледяным взглядом, что вполне мог превратить в сосульку.

- Очень смешно, да? – произнёс он сквозь зубы.

- Меня всё устраивает, - тут же ответила я, для полноты картины наивно похлопав глазами. – Пусть будет одна комната.

Хозяин гостиницы взглянул на меня с благодарностью, но маркграф так дёрнул головой, что было ясно – его-то это не устраивает.