Сведения об этом этапе крайне скудны. Можно предположить, что большинство первых отрядов представляли собой группы красноармейцев, оказавшихся в окружении или отрезанных от своих частей в ходе боев под Смоленском, Вязьмой и Брянском. Партизан, взятый в плен под Рославлем в августе 1941 года, сообщил на допросе, что остатки двух стрелковых дивизий Красной армии были объединены в три партизанские группы, в каждой из которых насчитывалось от пятидесяти до шестидесяти человек; они должны были препятствовать снабжению немецких войск в преддверии наступления Красной армии.

Другой разновидностью партизанских отрядов были так называемые диверсионные группы и истребительные батальоны, которые, по всей вероятности, и являлись в то время основными силами партизан.

Зимой 1941/42 года была улучшена организация партизан и существенно укреплено партизанское руководство. Это было заметно прежде всего в районах, расположенных к югу и северо-западу от Брянска, о чем говорилось в донесении командующего группой армий «Центр» фельдмаршала фон Клюге начальнику Генерального штаба германской армии генералу Гальдеру.

Одной из причин такого развития событий, несомненно, была сложившаяся на фронте ситуация. В начале января, в ходе начатого еще в декабре контрнаступления, советские войска сумели освободить Киров, важный железнодорожный узел на линии Брянск – Вязьма, и прорвать фронт, создав брешь между немецкой 4-й армией на севере и 2-й танковой армией на юге. На протяжении последующих месяцев через эту брешь постоянным потоком шло направляемое Красной армией подкрепление партизанским отрядам, созданным в немецком тылу в 1941 году. Таким путем было создано крупное партизанское соединение в расположенных к северу от Брянска районах.

339-я пехотная дивизия немцев предприняла несколько попыток уничтожить это соединение и восстановить контакт с частями 4-й армии. В ходе проведенной в июне 1942 года самой крупной операции против партизан, получившей название Vogelsang («Птичье пение»), немцы столкнулись с несколькими типами партизанских отрядов:

1. Партизанские полки, насчитывавшие 1000–1500 человек, которыми командовали офицеры Красной армии; в их составе были попавшие в окружение красноармейцы и местные партизаны, отобранные после прохождения специальной военной подготовки. Эти полки были организованы по принципу регулярных воинских формирований, и их задачей являлась борьба с немецкими войсками.

2. Чисто партизанские формирования, состоявшие из нескольких отрядов, в каждом из которых было от 30 до 150 человек, действовавших двумя группами. Бойцами этих формирований были местные жители, прошедшие военную подготовку, но не принятые на службу в упомянутые выше партизанские полки. Хотя их основной задачей являлось разрушение немецких линий коммуникаций, они были достаточно сильны и хорошо вооружены, чтобы в случае необходимости их можно было использовать для военных операций на фронте.

3. Отряды самообороны, состоявшие из всего мужского населения не занятых немцами деревень. В составе таких отрядов могли находиться по нескольку женщин и подростков.

В донесении начальника тыла 2-й танковой армии немцев о ситуации с партизанами в период с ноября 1942 по апрель 1943 года говорилось о начавшейся в январе 1943 года полной реорганизации партизанского движения в наводненных партизанами районах. «Из отдельных групп формируются батальоны и бригады, имеющие объединенное командование», – сообщалось в донесении. Аналогичные сведения поступали и от XLVII танкового корпуса, дислоцированного в южной части Брянской области: «Идет организация бригад и батальонов из партизанских групп…» В дальнейшем в немецких донесениях о ходе военных действий было перечислено большое количество отдельных партизанских бригад с указанием подчиненных им подразделений. В этих же донесениях отмечается, что бригады отнюдь не были одинаковы по своим размерам и составу. Например, в феврале 1943 года в южных лесах было выявлено девять бригад. В каждой из них насчитывалось от 500 до 1500 человек, и они включали в себя от трех до девяти отрядов, каждый из которых по численности был приблизительно равен батальону.