Да чего это я. Выдохнув буквально силой, изобразила лукавую улыбку и обернулась.

Льюис смотрел на нас и, казалось, чего-то ждал.

Решив, что ведьме не пристало краснеть и заикаться, я бабочкой вспорхнула с крыльца и побежала к нему. Дуновением ветра подол моего платья приподнялся, демонстрируя щиколотки, но я его не одернула. Пусть смотрит.

Светловолосая девушка следила за мной. Испуганно, настороженно. Это придало мне уверенности.

— Льюис, как же скоро ты вернулся, — я намеренно обратилась к нему по имени, чтобы слышали все вокруг нас. — А я уж было подумала, что ты скрылся от меня и не желаешь видеть! За столько лет дружбы и разлуки — и такое пренебрежение.

Я надула губки, сердито поглядывая на руку императора, сжимающую ладонь этой блондинки. Мой расчет оказался верным. Она осторожно отпустила его и уставилась на землю.

Я же, внимательно разглядывая особу, ощутила в ней неправильность. Моя тьма вдруг схлынула, словно отказавшись соперничать с ней. Растерявшись вконец, обернулась на приближающегося генерала.

В груди странно грохотало сердце. В голове будто туман разлился. Я сделала глубокий вдох, но наваждение не проходило. От этой Сабрины исходило что-то такое, чему я совсем не находила объяснение.

— Юниль, ну куда же ты? — из сложного положения меня неожиданно спасла Дара. Отступив, я пристроилась рядом с подошедшим генералом Ярвеном и попыталась унять быстро бьющееся сердце.

— Император Льюис, мне донесли последние ваши указания. Признаться, хотелось бы узнать подробнее, с чем они связаны.

Я слушала мужчин вполуха, разглядывая орину. Обычная. Младше меня. Наверное, ровесница Комира. Испуганная. На меня косится с таким страхом, словно я её съесть могу.

Странная, конечно.

— Я полагаю, Ярвен, ты недоволен тем, что миссия прервана? И твой первый отряд, направленный к границам, вернули?

Генерал внезапно рассмеялся.

— Император, да как можно! Да чтобы я недовольным остался? И чем же? Тем, что мне не придется тащить свою дочь на показ к оталам пустыни и жить там год, тоскуя по своей жене? Поверьте, мой император, я переживу это потрясение.

Он продолжал смеяться. Его тон намекал, что правителя он своего совсем не опасается. Выходит, правду говорили, что император дружен со своими генералами и за равных их держит.

— Чего же тогда хмуришься? — Льюис снова бросил на меня короткий взгляд и, подхватив Орину за локоток, вдруг подтащил к себе ближе.

Я недовольно выдохнула.

— И чем же вы занимались с милыми девушками, пока меня не было? — поинтересовался он, рассматривая меня.

Казалось, ему нравится видеть меня растерянной, что не могло не злить.

— Выслушивал от Дары и милой дочурки Вегарта их пожелания по поводу предстоящего бала. Они шептались в большой гостиной так тихо, что я был обречен все слышать...

— О нет. Даже не проси меня сейчас отправить тебя куда-нибудь повоевать, — резко перебил его Льюис. — Конфликтов нет! И не предвидится. Бал переживёшь!

Сабрина скупо улыбнулась, но вмиг снова стала серьёзной.

— Так я дороги на Севере в порядок приведу, — предложил генерал.

— А там уже и без тебя прочищают. Ханым Руньярд старается, — император засмеялся. — А тебе, Ярвен, чтобы жизнь вообще не в праздник была, я вот третью красавицу привёз. Сабрина Ордо. Теперь твоя забота.

Они продолжали разговор, оговаривая дальнейшую судьбу девушки, я же смотрела на неё не мигая. Выходит, он действительно намерен пристроить её в семью генерала Ярвена и буквально вынудить нас дружить.

Она так же испуганно смотрела на мужчин, явно ничего не понимая. Но раздражало то, что Льюис ей улыбался совсем как когда-то мне — открыто и тепло.