Ири внимательно посмотрела на Эу-хения. Как ни странно в этот момент он поразительнейшим образом напомнил ей дедушку. 

- У вас есть дети? - они никогда раньше не обсуждали этот вопрос, ибо он представлялся Ири бестактным. Но, коль уж Жрец завёл этот разговор сам...

- Да, - кивнул он. - Хотя тут, вполне вероятно, уместней говорить "были" - все же, я некоторым образом умер. Так что, эту жизнь можно считать посмертием. Признаться, будь я особенно религиозен, то заговорил бы о Чистилище - настолько ироничен тот факт, что, значительную часть прошлой жизни проработав на благо воров и разрушителей, здесь волей нового работодателя я вынужден строить. А дети... мальчик и девочка, Катя и Олег. Хозяйка обещала присмотреть за ними, потому я не волнуюсь. 

- Вы имеете в виду... Предвечную? Вы говорили с ней? - Ири посмотрела на невысокого полненького Жреца, гадая, сколько ещё сюрпризов ей преподнесёт этот человечек. Просто поразительно, насколько интересные люди порой прячутся под маской тривиальной, непривлекательной на первый взгляд внешности! 

- Да, когда попал сюда, - пыхнул Жрец трубкой. - Она пообещала приглядеть, но весьма доходчиво дала понять, что назад мне не вернуться. Жизнь моя теперь связана с Чу навсегда, я не смогу его покинуть дольше, чем на сутки. Какой бы ни была судьба города, я её разделю. Вот так. 

Ири склонила голову.

- Мне жаль, что вам пришлось расстаться с семьёй, - сказала она, тщательно подбирая слова. - Но не жаль вас. Вы и ваше Предназначение достойны восхищения, а не жалости. 

- Благодарю покорно, - отозвался Жрец. - Значит ли это, что мы можем закрыть пока что тему вольного хутора?

- Нет, - тонко улыбнулась Ири. - Это всего лишь значит, что мы с вами отправимся туда вечером и попытаемся решить возникшие разногласия. 

Эу-хений неодобрительно покачал головой.

- Сегодня вечером?

- Именно, - сказала Ири уверенно. - Даже совершенно точно. Будьте готовы. 

В комнате повисло молчание. Жрец курил и что-то быстро обдумывал.

- Думаете, пора? Видите ли, я не хочу идти на уступки, - сказал он. - Вернее как... Я с удовольствием сокращу срок для большинства из них, но Игорь, Паола и орочий шаман нужны мне. Не сами по себе, разумеется, и не мне лично... Выразимся же откровеннее: их магия и мозги нужны Чу. Очень. 

Ири криво улыбнулась. 

- Как я вижу, вы успели проконсультироваться насчет их способностей...

- И потенциальной цены, да, - жёстко улыбнулся Жрец. - Однако все ещё считаю, что нам нельзя больше продавать умы за границу. У самих дефицит! И полные подвалы молодёжи, которую кто-то должен учить. 

- Резонно, - вздохнула Ири, мысленно сделав отметку. Если уж дедушка хочет от неё услуг, то почему бы не попросить об ответной? О местном филиале Большого Универсума Предгорья, который спонсирует Алый Клан, например. 

Эу-хений, однако, был прав: человек вроде Ихора был нужен Чу.

- Мы могли бы предложить ему больше денег, - отметила она. - И должность, пусть и для начала невысокую. Карт-бланш на исследования... 

- О, - криво улыбнулся Жрец. - Игорь, видишь ли, прослушал корявый перевод россказней одного фермера, мир его праху, и вбил себе в голову, что сможет добраться до человечьих государств и уговорить тамошних магов вернуть его домой. 

- Да кто же его отпустит-то? - фыркнула Ири. - Не мы заставим работать на себя, так другие подсуетятся. Артефактор оттуда - это же...

- Мы с вами это понимаем, - криво улыбнулся Жрец. - Потому что, как выражался один мой приятель, видели по жизни некоторое гуано. Но мальчик искренне полагает, что сможет немного поработать - ну, месяцок там - заплатить, а потом его просто возьмут и вернут домой, к родителям и фирме. Бывают же наивные ребята.