Мать Соли призадумалась на миг. 

- Просишь убрать всех воинов?

- Ты сможешь оставить личную охрану. 

Шаманка переглянулась со своими спутниками. 

- Да будет так! Десять восходов. И забирай человека. Надеюсь, он будет вкусным! Мы к переговорам нового поймаем, их там много бродит. 

Сказав это, она улыбнулась. Пожалуй, при виде её зубов любой лекарь забился бы в истерике. Среди присутствующих, к счастью, целителей не было, потому за всех отдувался книжник. Бедняга подвывал и многословно просил его не есть; Властелин стойко игнорировал. 

- Заберите его, - приказал он гвардейцам громогласно, прежде чем вновь обратиться драконом и взмыть на стену. Шаманы, отвернувшись, направились прочь, а дикари растворились в джунглях.

Переговоры состоялись, а Фьорд решил: в этот раз он все же выскажет... хм... Властелину все, что о ней думает. 

 ***

Ири Алая сидела в роскошном кресле, попивала отвар и с показным равнодушием наблюдала за разразившимися в комнате баталиями. Были те, надо сказать, пусть бескровными, но нешуточными. 

- Нет, вы только послушайте себя - связаться с дикарями! - тряс бородой почтенный Бартоломью, глава местных магов. - Они же...

- Дикие? - ехидно предположил Эу-хений, Жрец Тьмы. -  Так в этом ведь и весь вопрос, уважаемый. Они не понимают ни реальных цен, ни законов рынка. Если мы правильно разыграем наши карты, перед нами откроется невыразимое многообразие возможностей. 

- Они едят людей! - выродил Глава Городского Совета таким тоном, будто это было для кого-то новостью. 

- Как говорится, у всех свои недостатки, - сладким голосом сообщил Жрец. - И, смею напомнить, меню иных наших горожан тоже отличается некоторой... экзотичностью. Что, впрочем, не мешает им быть уважаемыми гражданами. Или у вас есть какие-то предубеждения против не-живой диаспоры города Чу?

- Нет, зачем вы извращаете? - тут же пошёл на попятный Глава. - Я высказался обобщенно!

Наместник Чу, которого данный пассаж напрямую касался (варлоки, к коим относился сей господин, не зря считались плотоядной нечистью), сцепил под подбородком длинные тонкие пальцы и оглядел присутствующих белёсыми, подёрнутыми плёнкой смерти глазами. 

- Мой Властелин, что думаете вы? - спросил он у Ири в итоге. - Склонны ли поддержать своего Жреца, и, если да, то с какими ремарками?

Все тут же повернулись к Ири. 

У Главы Совета сделалось весьма кислое выражение лица: кажется, он до сих пор не смирился с тем, что их Властелин, страшно сказать, баба. То есть, полезность Ири он признавал, могущество её понимал, но все равно в глубине души искренне полагал, что женское место находится где-то между кроватью и кухней. Перспектива всерьёз подчиняться женщине в политических и военных вопросах его не радовала от слова совсем. 

С магистром Бартоломью в этом смысле был легче, но, будем честны, не намного.  Да, в теории среди магов женщины с мужчинами были равны. Однако, на практике это скорее значило, что магини могли быть независимыми от семьи, владеть имуществом, вступать в право наследия наравне с мужчинами, проходить военную подготовку и быть госслужащими. Однако, руководящие посты в большинстве Ковенов, равно как и большую часть высоких придворных магических должностей занимали именно мужчины. Потому-то для магистра, человека образованного, работа с Ири была камнем краеугольным: с одной стороны, он знал о драконах достаточно и понимал, что у них статус зависит не от пола, а от ума, возраста да могущества. Знал он также, что Алый Клан состоял из боевых драконов, воинов-защитников Предгорья, элиты, что всегда стояла на острие атаки. Однако, считаться подчиненным девицы, которая на вид была младше его дочери, было для него тяжко.