Драконица сжала пальцы в кулаки, но опомнилась – и разжала.

– Сколько у меня есть времени?

Её голос и манеры, как всегда, были безупречны. Айсберг и тот мог бы позавидовать.

– Не знаю, – признался Олсандер. – Месяц, может, два. И то это если я сделаю вид, что ты моя наложница. В противном случае тебе бы пришлось пройти ниотамори уже завтра. Я очень надеюсь, что за это время ты проведёшь с кем-нибудь ритуал Слияния Жизни. Мне бы не хотелось, чтобы моя верная подруга детства… – Принц оборвал себя на полуслове и дёрнул головой. – Чай, поданный с душой, раскрывает свой истинный аромат. Но если его выплеснуть на рыночную площадь, он превратится лишь в грязную лужу.

– Спасибо, мой крылатый господин. – Киора поклонилась, прижав руки ладонями друг к другу, и одним слитым движением поднялась с колен.

После озвученного она пребывала в странном состоянии, словно душа покинула тело. Во рту пересохло, в ушах шумело, и собственный пульс мешал сосредоточиться.

– Это всё? Я могу идти, ваше высочество?

– Да, конечно… Только ты сегодня ночуешь во дворце, а завтра на рассвете летим на материк к оборотням. Ты будешь свободна, как только мы поможем с последствиями засухи на рисовых плантациях, – как само собой разумеющееся ответил Олсандер.

Киора позволила себе лишь коротко и резко выдохнуть. Разумеется, вряд ли принц позвал её во дворец лишь для того, чтобы предупредить о надвигающейся туче в виде ниотамори. Дела государственные – превыше всего.

– Слушаюсь, ваше величество. Пусть ваш сон будет тих и безмятежен, как гладь горного озера в лунную ночь.

Киора вновь поклонилась и вышла из покоев Олсандера Аккрийского. Ноги сами повели её в комнату, которую драконица рода Морской Лотос занимала, когда гостила во дворце.

За то время, пока она беседовала с принцем, опустились сумерки, а теперь и вовсе сгустилась тьма. Слуги, словно ночные тени, едва различимо маячили в отдалении, старались не тревожить гостей дворца своим присутствием. Дворец, словно лабиринт, расстилался бесконечными анфиладами. Искусственный свет давно потушили, но через распахнутые окна лился лунный. Его вполне хватало, чтобы острый драконий взгляд выхватывал силуэты.

Стоило Киоре повернуть в очередной коридор, как тонкая женская фигурка в тёмно-алом – в цвет правящего рода – кимоно неуклюже ойкнула и буквально растворилась в низкой нише.

Драконица хмыкнула.

Вот так и ползут слухи. Она не в первый раз поздней ночью выходит из покоев принца Олсандера Аккрийского. Что тут думать прислуге?

Впрочем, Киоре было все равно. Её мысли были далеко от дворцовых интриг и пересудов. Она думала о детях, о том, как они там без неё. С облегчением вспомнила, что успела нанять нового няня – Ивэня. Он совершенно не подходил на эту роль, но оказался в Кураяма-дзё как нельзя кстати. Несмотря на магическую охрану замка, Киоре было значительно легче от мысли, что сейчас с её детьми находится взрослый. Конечно, немного странно, что это мужчина. При знакомстве Киора испытала целую гамму эмоций от недоумения до гнева, но сейчас, думая об Ивэне, поймала себя на том, что ей скорее любопытно, кто он такой. Кем всё-таки работал раньше? И почему оказался на её острове? И да, она ему благодарна за то, что отважился присмотреть за её больными драконятами.

Она почти дошла до закреплённых за ней покоев, когда чуть не наскочила на высокую мужскую фигуру. Только врождённая драконья реакция не дала Киоре упасть лицом в грязь. Впрочем, мужчина и не пытался избежать столкновения. Наоборот, стоило Киоре отступить, как одним плавным и широким шагом он оказался на неприлично близком расстоянии.