– Простите, что разочаровала, ваше высочество, – прошептала драконица.

Вот это было жёстко.

Они оба знали, что с тех пор, как случился последний прорыв Мёртвых душ, множество драконов полегло. В том числе и муж Киоры и большая часть его подчинённых… Сейчас драконица из рода Морского Лотоса фактически в одиночку справлялась с тем объёмом задач, который раньше лежал на плечах целой группы опытных драконов, включая её погибшего мужа. Конечно, Киоре помогало несколько юных и совсем неопытных драконят, но, как Олсандер знал и сам: порой, чтобы обучить грамотных помощников, времени требуется даже больше, чем сделать всё самостоятельно.

– О-о-ох, это ты меня прости, Кио, – внезапно простонал Олсандер и буквально рухнул на низкое кресло, в бессилии откидываясь на спинку. – Я просто зол. Зол до дрожи! Вот и срываюсь на тебе… В бюджете дыра размером с китовый провал, рыба исчезла, словно её смыло приливом, на горизонте маячит конфликт с эльфами, а про засуху на Большой Земле вообще молчу. – Он тяжело вздохнул, будто пытался переварить собственные слова. – Катэль не пойми с какого перепугу наобещал оборотням, что мы им поможем!

Олсандер стиснул подлокотники кресла, будто те могли удержать его от того, чтобы разнести всё вокруг.

Этот переход на «ты» дал драконице понять, что больше они не принц и подчинённая, а старые друзья детства Олс и Кио, которые тайком летали по ночам на Коралловый Риф, чтобы посмотреть, как тот светится прямо под толщей воды. Киора выпрямилась, подошла к принцу и села на пол на ближайший футон. На долю секунды она задумалась, имеет ли право дотронуться до запястья мужчины, тем самым выразив моральную поддержку. Она даже подняла руку, но прикусила губу и тут же опустила её обратно.

Олсандер слыл при дворе самым любвеобильным из всех семи принцев Аккрийских. Высокий, статный, черноволосый, с чуть насмешливой улыбкой и глазами цвета ночи, он с лёгкостью очаровывал женщин одним лишь взглядом. Привыкший к женскому вниманию и неприкрытому восхищию, он совершенно точно не дёрнулся бы и не стал убирать руку, но… на один короткий миг Киоре показалось, что её жест мог бы быть истолкован неправильно, словно она и правда пытается затронуть нечто большее, чем просто рукав его кимоно.

Рисковать их отношениями драконица не хотела. Хватит уже и тех сплетен, которые о них витают по Огненному Архипелагу, ведь все в курсе, что Киора регулярно ночует во дворце по приказу Олсандера Аккрийского. Сам же принц не заметил ту небольшую заминку, которая возникла в движениях подруги детства.

– Тебе не за что извиняться, Олс, – произнесла Киора, вздохнув и переходя на короткое имя – такое, каким разрешалось пользоваться лишь самым близким. – Я действительно не справляюсь, хотя и дала тебе клятву служить верой и правдой. Обещаю, что буду стараться впредь не разочаровывать тебя.

Стоило этим словам сорваться с губ драконицы, как Олсандер нервно хрустнул суставами. Подруга детства всё сказала верно – она дала клятву ему. Не государству, наследному принцу Катэлю и даже не драконьему племени, а ему лично. И эта клятва была произнесена почти десять лет назад… после прорыва Мёртвых душ и смерти Родерика. Это была их общая тайна.

– Спасибо, что сохранил мне жизнь, – прошелестела Киора, очевидно тоже вспомнив события почти десятилетней давности.

Олсандер растёр ладонями лицо и резко выдохнул.

– К сожалению, это всё, что я мог сделать… И отношение к тебе в драконьем обществе… Я понятия не имею, как что-либо изменить.

– Олс, поверь, – голос Киоры дрогнул. Они очень редко говорили о чём-то кроме работы, а вот так, по душам, – чуть ли не впервые с тех пор, как она стала вдовой, – я безгранично тебе благодарна за возможность быть сейчас со своими детьми.