«Посмотрю, что за изгибом дороги — и назад! — продолжал уговаривать себя Дарен. — Если только не встречу там ведьму…»

Последняя мысль одновременно внушала и надежду, и ужас. Ведь только встретив ведьму, он мог узнать, где найти нужную ему вещь. Но кто сказал, что она согласится отдать ему украшение? И может ли она сделать это? Она же давно умерла!

Впрочем, и здесь размышления уводили Дарена в разные стороны. С одной стороны, ведьма могла показать ему то, что веками лежало в земле. С другой стороны, она могла прийти не одна. И что тогда?

«Хватит! — от мечущихся из крайности в крайность мыслей разболелась голова. — Перестань гадать! Иди и проверь, что впереди!»

Но ведьмы там не оказалось. Более того, дорога в этом месте переходила в узкую тропу, уходящую в чащу леса.

«Что делать? — и снова все тот же вопрос! — Должно же быть хоть что-то, что подскажет мне, как дальше действовать?!»

Но если это что-то и было, то Дарен его явно не видел. Как ни рассматривал он тропу, ему не попадалось на ней ничего примечательного. Разве что сам факт того, что тропа скрывала за деревьями и куда она вела, ему было не известно.

— Была не была! — Дарен махнул рукой и зашел на тропу.

Но не успел он сделать и трех шагов, как невыносимо громкий шум трепещущей от ветра листвы, скрипа деревьев и пения птиц заполнил все вокруг. Сложилось ощущение словно кто-то все это время затыкал ему уши и только сейчас освободил их.

От резкого шума голова разболелась так, что Дарен упал на землю. В глазах помутнело. Казалось, что еще немного, и он потеряет сознание… Но он справился.

Боль понемногу отступала. Но силы пришли к Дарену не сразу. Он еще какое-то время лежал на земле, свернувшись в клубок, и трясся.

Шум стих. Листья деревьев теперь тихонько шелестели, а птички пели приятные веселые песенки. Ощущение обычного мирного леса воцарилось вокруг.

«Что это было? — Дарен поднялся с земли и осмотрелся. — Что за черт?»

Сколько ни смотрел он по сторонам, но ни дороги, ни тропинки найти не мог. Не было даже намека на их существование. Словно он очнулся совершенно в ином месте.

«Куда мне идти? Где дом?» — мысль о том, что теперь он не знает, в каком направлении идти, вызвала приступ паники. С неимоверным трудом ему удалось удержаться от неконтролируемого бегства. Но это мало чем помогло.

«Что делать? Куда идти? — и это были далеко не самые важные вопросы. Больше всего Дарена волновало другое: — Что случилось и как это произошло?»

Все вокруг казалось не таким, как прежде. Не было ничего, за что мог бы зацепиться глаз. Ни малейшего намека!

Но стоять на месте вечность было глупо.

«Так, я падал лицом вперед… Туда… — если вспомнить, как все было, возможно найдется и нужное направление. — Получается, что пришел я оттуда…»

Но в указанной стороне плотной стеной росли деревья. Они стояли так густо, что человек вряд ли смог бы между ними протиснуться.

«Подумай еще раз! — потребовал он сам от себя. — Я стоял лицом… Дьявол! Куда я стоял лицом?»

Пока Дарен вертелся, он вконец запутался в направлениях. Всюду лес казался ему одинаковым. Но разве такое возможно?

Однако, как говорится, беда не приходит одна. Вконец убедившись, что потерялся, Дарен услышал то, от чего вся его душа упала в пятки. Холодок ужаса прошелся по его испуганному телу и разорвался в груди тысячью тонких холодных иголок.

Где-то в вдалеке зарычал дикий зверь. И судя по звуку, он был большим!

14. Страх

Дарен никогда в жизни не бегал так быстро. Даже торчавшие из земли корни и неустанно цепляющиеся за рубашку ветки не могли остановить его. Страх захватил его разум и никак не отпускал.