Да, картина, действительно, вырисовывалась довольно-таки неприглядная, с какой стороны ни посмотри. Если обитатели Кристальных Озёр толком ничего не чувствуют, значит, у нас ещё есть время.

Вот только сколько?

— Новость весьма поганая, — сейчас я не испытывала ни злости, ни раздражения. — Свяжусь с подругой из Вечного Леса. Её муж близок с Императором, так что, возможно, она что-то знает.

— Очень на это надеюсь, потому что в противном случае Кристальным Озёрам конец, а мы с тобой лишимся своих сил.

Да, быть Хранительницей почётно и иногда весело, вот только есть нюанс: вступая в должность, мы связываем себя с местом, в котором живём, а потому ухудшения там чувствуются и нами. Моя рассеянность значительно усилилась с появлением проблем на подвластной мне территории.

— Знаю, — обречённо выдохнула. — В таком случае я побежала. Чем быстрее всё узнаю, тем лучше. Было приятно познакомиться!

Протянула духу ладонь для рукопожатия и, стоило ему коснуться моей кожи своими пальцами, как по телу пошла неясная мне дрожь. Дыхание перехватило, а сердцебиение сбилось с привычного ритма, многократно ускорившись.

Что за чёрт?! Я простудилась?

В попытках избавиться от жара, охватившего моё сознание, я вырвала руку и постаралась улыбнуться, чтобы как-то сгладить свою резкость.

— Ты же поможешь, в случае чего, верно? — мой голос звучал удивительно ровно, в то время как в душе бушевал самый настоящий шторм.

— Разумеется, — сказал Эльбст и посмотрел так…

Мне снова катастрофически не хватало воздуха, а что-то внутри громко ухнуло от того, с какими нежностью и обожанием на меня смотрели эти синие глаза.

Мужчина медленно приблизился ко мне, не отрывая взгляда и аккуратно взял за плечи. Не знаю, почему я не двигалась и даже не пыталась что-то возразить. Ощущения были схожи с мороком, когда ты вроде бы всё понимаешь, а анализировать не можешь.

Он наклонился, убрав мой локон за ухо и прошептал:

— Своей истинной я помогу всегда, меня даже просить не нужно.

Погодите-ка… Что?!

Наваждение с треском разбилось о гранит этой злосчастной фразы. То, чего я боялась больше всего на свете, стало громом среди ясного неба.

Я тут же отскочила от духа и, наткнувшись на крупный камень, полетела на землю. Если бы не быстрая реакция Эльбста, встретился бы мой затылок с таким же камнем, и одной Богине Аллире известно, чем бы всё это закончилось.

— Аккуратнее, — мужчина поставил меня на ноги. — расшибёшься.

— Плавники убрал! — рявкнула я.

По уму, нужно было бы поблагодарить, но не в данной ситуации. Если мы встретились и почувствовали друг друга, значит процесс запущен и его можно остановить только одним способом — отстранением.

Нет! Это не со мной! Такого не может быть!

Судьба открыто смеялась мне в лицо, ведь я так радовалась, когда попала в абсолютно безлюдное место. Меня ждала тихая и одинокая старость, как Эвелину, а не вот это вот всё.

Три «ха-ха»!

По коже медленно поползли мурашки, явно не от приятных ощущений. Я чувствовала, как к горлу подступал ком, а тело парализовало от ужаса. Мы не сможем отдалиться друг от друга настолько, чтобы магия перестала воздействовать на нас. Оба связаны по рукам и ногам.

— Т-ты… — попыталась возразить осипшим голосом. — Не может быть.

Мужчина сузил глаза и скрестил руки на груди. Вся его поза выдавала крайнюю степень злости и напряжения, которую он сдерживал изо всех сил.

Что, Ваше Рыбейшество? Не понравился мой ответ? Так и я не то, чтобы довольна возникшей ситуацией!

— Почему же не может? — теперь его баритон звучал угрожающе, по крайней мере мне так показалось. — Очень даже может, уважаемая Хранительница. Я Вас чем-то не устроил?