2. 1

ГЛАВА 1

Иногда самый прекрасный плод таит в себе гнилую сердцевину. Жаль, нельзя так же просто заглянуть внутрь человека и увидеть в нем гниль.

Из романа Альфреда Т. «Легкие крылья бабочки»

- В этот праздник долгожданный выбирай свою судьбу! Что грядущий год готовит? Для чего и почему? Мы сейчас узнаем точно: раз-два-три-четыре-пять!

На счет «пять» Эмильена тер Альен засунула тонкую ручку, украшенную золотым браслетом, в небольшой ларец, нащупала в нем один из «сюрпризов» - шариков с предсказаниями – и достала на свет.

Друзья зааплодировали. Сегодня в доме господина тер Альена собрались юноши и девушки из самых знатных семей столицы, и повод был радостный: день рождения единственной дочери тер Альена, Эмильены, самой завидной невесты Братисвила, а может, и всей страны. О том, скольким женихам отказала светловолосая красавица Эмильена, ходили анекдоты. Даже детские считалочки – и те предлагали учет несостоявшихся мужей Эмми, и цифра доходила до десяти. А некоторые говорили, их не меньше пятнадцати. В любом случае, к своему двадцать третьему дню рождения Эмильена оставалась первой красавицей столицы и не торопилась менять звание на титул жены.

- Ну, что там? – зашумели друзья, разглядывая шарик в руках именинницы.

- Уголек, - разочарованно произнесла та.

- К слезам, - истолковала лучшая подруга Эмми, Кэндис. – Тяни следующий!

И снова гости затянули песенку, а Эмильена достала следующий шарик, внутри которого был бутон розы.

- Любовь, - с придыханием произнесла Кэндис. – И третий!

Из третьего шарика на Эмми смотрел череп.

- Страдания, - вздохнула подруга. – Не иначе, как любовные.

- Матушка говорит, череп – знак неминуемой гибели, - встряла рыжеволосая Элен фер Никкис.

- А моя утверждает, что это к встрече с темным магом, - хохотнул Терри тер Айсдейл.

- Это предсказание легко исполнимо, - фыркнула Эмми. – У меня по соседству как раз живет один. Стараюсь с ним не сталкиваться, но не всегда выходит. И потом, он служит у самого короля, не стоит обострять отношения.

- Неужели это сам фер Уорнбери? – Кэндис раскрыла рот. – Просто других темных магов при дворе нет.

- А кто же еще? – недовольно проговорила Эмильена. – Он уехал учиться после смерти родителей, пять лет не видела его рожу, а полгода назад вернулся. Но мы сталкивались раз или два. Не самые приятные встречи.

- Почему же? – спросил Терри.

- А кому хочется встречаться с чернокнижником?

- Говорят, он страшен, как один их темных братьев! – то ли с восхищением, то ли с предвкушением произнесла Кэндис. – Я его раз встретила в коридорах дворца, но он был в плаще с капюшоном, только кончик острого носа и разглядела.

- Я тоже его без капюшона давно не видела. – Эмми пожала плечами. – Помню, в детстве он показался мне страшно некрасивым. Бледный, как будто никогда не был на солнце, кожа нездоровая, глазищи настолько светло-серые, что белыми кажутся. Как призрак, честное слово!

- Ему по должности положено, - поддержал Терри. – Все-таки первый советник его величества.

- Видимо, королю нужен кто-то, кто оттенял бы его красоту, - рассмеялась Маргарита, еще одна подруга Эмми. Она как раз стояла у окна и вдруг воскликнула:

- Эмми, твой сосед возвращается домой! Нужно немедленно исполнить предсказание.

- Да ну вас! – отмахнулась Эмильена. – Я совсем не хочу его видеть.

- А может, ты просто боишься? – подначивал Терри. – Говорят, темные маги могут проклясть одним взглядом.

- И ничего я не боюсь! – Именинница поправила золотистый локон.

- Тогда выйди к нему и пригласи к нам.

- Ты что, Терри? Не надо к нам! А вот перемолвиться парой словечек… - Кэнди мечтательно закатила глаза. – Но Эмми трусиха, не пойдет.