- Кеннет! – Отец положил на плечо замершего сына тяжелую руку. – Нас вызывает его величество. Ты остаешься один. Я отметил страницы учебников, которые тебе предстоит разобрать, пока нас не будет. Из дома не выходи, двери никому не открывай. Делай вид, что тебя нет. Мы вернемся через два часа.

- Хорошо, отец, - ответил Кен и, попрощавшись с родителями, пошел наверх, в свой учебный класс. Сначала он терпеливо прочитал две главы, потом сильно разболелась голова, и Кеннет решил прилечь – хотя бы на четверть часа. Можно даже с книгой. Родители ведь не говорили, что читать обязательно нужно в классе. Проходя мимо окна в коридоре, Кен вдруг увидел соседский двор. Девочка с золотыми волосами выбежала под падающие снежинки – наверняка, последние в этом году. Она раскинула руки и закружилась. Такая красивая…

Кен сначала просто смотрел, потом вдруг сбежал по лестнице, накинул курточку и выбежал под снег, прямо в свой сад, который сейчас качал голыми ветвями. Он подошел к кованому забору, и девочка почти сразу его заметила. Она вскинула тонкие бровки.

- Не знала, что в соседнем доме есть дети, - проговорила она. – Ты кто?

- Кеннет. – Мальчик окончательно смутился. – Я сын фера Уорнбери.

- Сын? Тогда почему я тебя никогда не видела? – Золотоволосая красавица уставилась на Кена, как на нечто чрезвычайно любопытное.

- Мне не разрешают много гулять, - ответил мальчик, утаив, что ему вообще не разрешают выходить из дома. Только учиться и быть послушным сыном. Больше ничего.

- И как тебя зовут? – поинтересовалась девочка.

- Кен. Кеннет. А ты Эмильена, я знаю.

- Все знают! – Девочка задрала крохотный нос. Сам Кен не мог похвастаться таким – его был длинным, с небольшой горбинкой.

О чем говорить дальше, Кен понятия не имел. Он переступил с ноги на ногу. В голове крутились сущие глупости.

- Может, мы могли бы стать друзьями? – предложил он робко.

- Друзьями? С тобой? – Эмильена вдруг звонко рассмеялась. – Я с уродами не дружу!

И побежала обратно в дом, а Кеннет так и замер посреди пустынного сада. Он урод? Но почему? Стало обидно. Кен медленно побрел к дому, и уж чего не ожидал, так это того, что из дверей вдруг появится матушка, полная негодования.

- Кеннет фер Уорнбери! – загрохотал ее голос. – Что ты делаешь в саду?

- У меня разболелась голова. – Кен вжал эту самую голову в плечи. – Я захотел пройтись.

Звонкая затрещина прервала оправдательную речь. Мать схватила сына за ухо и потащила в дом так быстро, что тот едва успевал перебирать ногами.

- Ты посмотри на это! – крикнула отцу, который выносил какие-то бумаги из своего кабинета. Видимо, за ними и вернулись. – Наш сын стал слишком самостоятельным!

Но Кен думал не о том, что ему влетит. Не о том, что от чулана не отвертеться. Он дождался, пока мать выпустит его ухо, и тихо спросил:

- Мама, я что, урод?

Госпожа фер Уорнбери замерла в недоумении, посмотрела на сына, будто впервые видела, и ответила:

- Ты не красавец, это верно. Но мужчину определяет ум, Кеннет. Если нет ума, даже красота не станет благом. И кто же внушил тебе эту мысль?

Кеннет молчал. Только чувствовал, как что-то щиплет в уголках глаз.

- Мы опаздываем, Клара, - напомнил отец.

- В чулан. До нашего возвращения, - скомандовала матушка, схватила сына за руку и подтолкнула в требуемом направлении.

Только впервые Кеннет не боялся чулана. Ему хотелось остаться одному, подальше от родителей и девочки из дома напротив. Он вошел в крохотное пыльное помещение, сел на старый тюфяк и дождался, пока матушка запрет двери. Жжение в уголках глаз усилилось. По щекам пролегли мокрые дорожки. Кеннет фер Уорнбери, будущий великий маг и не менее выдающийся ученый, друг и советник самого короля, плакал – в первый и последний раз в жизни.