— Он вообще-то там зайцев… давит, — вставляю невзначай, — защитников животных на него нет!

— Не будь вы нужны ему, — резко и почти зло замечает мой собеседник, — я бы уже испепелил вас.

Снимает перчатку с правой руки, и я вижу огненную лапу, похожу на охваченную пламенем перекрученную корягу, с длинными когтями. Он опускает её на столик между нами, и тот через миг превращается в горку пепла.

Залезаю в кресло с ногами и инстинктивно поджимаю пальцы. По спине продирает холодок.

— Так налагается Печать греха и происходит казнь. Только вы, в отличие от стола, будете всё чувствовать.

Всё это он говорит и проделывает буднично. И даже чуть устало. Как учитель в сотый раз объясняющий теорему незадачливому школяру.

— Пугать девушку — это так по-мужски, — огрызаюсь, хотя внутри всё дрожит.

— Да, пугать — это низко. Я лишь предупредил. Да, и почему вы не предлагаете мне чаю? Что за хозяйка!

— А хозяйствовать меня не учили, — нагло откидываюсь на спинку, свешиваю ногу и качаю ступнёй, — мы в «Обители лилий» гостей обслуживали по-другому. Показать?

Он брезгливо морщится.

— Увольте!

— А что ж вы так? Многие клиенты говорили, что я — хороша.

— Я не ваш клиент.

— Ну да, помню, госпожа Веллингтон ошарашила с утра — вы мой жених.

— Поверьте, я этому не рад. Но вам стоит поторопиться и избавиться от этих дурных манер и грубой речи.

КИ и то поприятнее будет. И не такой зазнайка.

Он продолжает теперь уже совсем без тепла:

— Позвольте, поясню. А то вы нафантазировали себе невесть что про свадьбу. Запомните, вы — двоедушица. И находитесь под особым наблюдением. По возможности я буду контролировать все ваши мысли, чтобы ваша вторая сущность не нанесла вреда этому миру. Всю эту чушь про какую-то романтику — выбросите из головы. Вы — сильфида. Монстр, созданный искусственно, как оружие. Ваш цель — выполнить завет Великого Охранителя: спасти этот мир. За это вам позволено жить в сравнительно неплохих, — он поводит рукой, нормальной, левой, — условиях.

Этот пафосный тип в монашеской рясе с погонами бесит до чёртиков.

— А если я откажусь? — сверлю его взглядом. Если я — оружие, может, испепелю?

— Это невозможно. Когда у вас, ещё в утробе матери, проявились силы сильфиды, нас обручили. Служитель Пресветлой S.A.L.I.G.I.A. может какое-то время сдерживать тварь, заключённую в этот хрупкий сосуд человеческого тела. Но когда нужно будет запустить вас, только я смогу это сделать. Все эти годы меня учили управлять сильфидой. Жаль, на симуляторе. Так как остальные представительницы вашего племени дезактивированы. Поэтому будьте послушны, благодарны за право находится среди людей и не уподобляйтесь вашему грешному отцу.

— А что сделал мой отец? Вроде бы, мирный человек был. Счета вёл, любовное фэнтези читал.

— Любовное что?..

— Не важно!

— Важно! Выбросите из своего лексикона слова двоедушцев! Они запрещены. А ваш отец впал в грех сокрытия. Он спрятал вас. Вернее, разыграл похищение. Но, четырнадцать лет назад мы вывели его на чистую воду. Я лично клеймил грешника и сжёг его в синем пламени.

Хватаю ртом воздух. Нужно собраться с силами и знать. Лучше знать сразу.

— А мать?

— Её уничтожили сразу, как вы родились. Родившая сильфиду — великая грешница. Из-за этого сильфид и называют «забирающие жизнь».

— А мою мать… тоже вы…

— Нет. Тогда у меня ещё не доставало полномочий.

— Ах, какая жалость! А я уж было решила, что вы у нас — великий чистильщик. Сразу всех! Под гребёнку!

Вместо ответа он берёт мою руку, поворачивает вверх ладошкой и чертит пальцем по линям. И тут по ним, как по каналам, устремляется синее пламя.