- Арисса Марта, полагаю?

- Да, - растерянно села на кровать. – А вы?

- Полковник Симонов. Капитан эс Дэллор служит под моим командованием.

- Где он? Почему не отвечает? – Тревога колотила по вискам. Мрачное лицо полковника сильно пугало.

Мужчина потер лоб.

- Десять часов назад капитан повёл в атаку боевое звено истребителей в систему дарийцев. Это секретная информация, прошу держать рот на замке.

К черту секретность и всё в этом духе!

- Что с Алексом? Говорите!

- Капитан эс Дэллор погиб.

- Что? – Я продолжала слепо пялиться в экран. Слова прозвучали, но смысл никак до меня не доходил. Мозг отказывался принимать информацию. Погиб?

- Сожалею, - вырвал из ступора хриплый голос полковника.

Реальность придавила гранитной плитой. Коммуникатор выпал из рук и, все что помню, как согнулась пополам, зарываясь лицом в ледяные ладони. Белые стены сдавили опустошающим отчаянием. Нет, это ошибка. Неверный отчёт. Алекс жив, я чувствую. Иначе бы метка рассыпалась пеплом. Он сам говорил. Но цветок на руке, вот только очень холодный и жжет изнутри.

Но ведь на руке, а значит – ошибка?

- Ошибки быть не может, - возразил Симонов. – Крейсер с капитаном поглотило пламя взрыва от дарийского флагмана. Крепитесь, Марта…

Мир в один миг стал черно-белым.

Сердце было разбито, душа вывернута наизнанку. Я до кровавых мыслей задавалась вопросом, почему Алекс пожертвовал собой, а потом узнала о коротком сообщении, отосланным любимому за сутки до смерти.

Всего три фразы: «Дочь не хочет с вами общаться, капитан эс Дэллор. Прощайте. Не звоните нам больше». И жизни двух любящих сердце перемололо жерновами чужого эгоизма. Отец убил не только Алекса, он убил и меня. Ему мало. Мало моих страданий и слёз, теперь он продал дочь стэям-императорам, а я – сломленная и опустошенная потерей не смогла возразить. Приняла «выгодное» предложение и возвращаюсь на Землю…

… Пелену искусственной гибернации прорезал противный треск приборов.

Я не сразу вспомнила, что лежу в пассажирской капсуле межгалактического лайнера, следующего на Землю. Уже вошли в Солнечную систему?

Открыв глаза, разобрала алые цифры индикатора на панели. Пятерка и три нуля. Летим всего пятьдесят часов, тогда с чего бортовой системе возвращать нас в сознание?

Вдруг вдалеке раздался взрыв. Капсулу мелко тряхнуло. А это очень нехорошо, учитывая недавние предостережения кейсанки. Потерев глаза, которые никак не хотели привыкать к яркому свету, откинула стеклянную крышку и выбралась. Рядом в специальном отсеке дремала моя химера.

Прижала переноску к груди и осмотрела отсек. Почти все капсулы пусты. Сестры тоже нет. Еще несколько пассажиров, как и я, сонно озираются и хлопают глазами.

Внезапно с верхней палубы донесся шум. По инерции двинулась за остальными, еле волоча ноги после сна. Меня и других пассажиров качало, к горлу подкатывала тошнота. Отовсюду мигали красные тревожные фонари, изредка потолочные панели испускали порции пара.

Мы не должны были так рано проснуться. С кораблем тоже не все в порядке. Трясет и скрипит, будто мы в бушующем океане, а не в открытом космосе. И, черт возьми, куда мы идём?

Наконец, вдалеке послышались голоса, а потом я увидела толпу пассажиров, что стояли, покачиваясь, и глядели на капитанский мостик. Дыхание резко перехватило. Вместо команды там возвышалось странное высокое существо. Прочный экзокостюм из металла с серебристым отливом, устрашающий шлем с зеркальным щитком и гребнем на макушке, а в руке непонятный вид оружия. Спросонья сложно разобрать.

Рядом с первым неизвестным теснились еще трое в защитных доспехах. Один размахивал не то бластером, не то излучателем и рокотал на непонятном языке. Я в совершенстве владею тремя десятками основных и вспомогательных языков Федерации и точно определила – этот диалект в свободных мирах не зарегистрирован.