Гном запустил пятерню в бороду, пошевелил пальцами и извлёк камень. Один из тех, что были недавно добыты в недрах подземелья. Радужные искры брызнули во все стороны.

- Возьми, - протянул камень Спасателю, - он твой!

- Нет-нет! – замотал головой мужчина, - не нужно!

- Не отказывай Нору, - стоявшая за спиной гномиха больно ущипнула за бок.

- Бери, - Нор благодушно усмехнулся, - это первый камень из первой друзы, что далась тебе! Он станет твоим талисманом.

Камень лёг в подставленную ладонь и словно согрел её. Спасатель сжал кулак, задумался, не зная, куда спрятать сокровище. Хорошо гномам! В их окладистых густых бородах можно укрыть и не такое! А как быть ему?!

Вокруг шеи обвился шнурок, к которому был привязан небольшой кожаный мешочек.

- Я знала, что ты обязательно вернёшься, - прошептала гномиха, которую он вчера отверг, - знала, что недра горы примут тебя. Знала, что Нор вознаградит за работу, а потому приготовила вот это.

Спасатель смущенно улыбнулся, пряча камень в мешочек. В пещере сразу стало темнее.

- Мы славно поработали, - Нор подмигнул Спасателю, - и славно отдохнём! Женщины! Наполняйте кубки!

***

Обед шел своим чередом, хорошо прожаренное мясо таяло во рту, напиток в кувшинах был ароматным и в меру забористым, разговоры становились все громче и непринужденнее.

Вскоре, Спасатель снова заметил, что ряды гномов поредели. То один, то другой вставал из-за стола и, подмигнув товарищам, удалялся, прихватив гномиху.

- Ты вчера отверг нашу женщину, - рядом со Спасателем оказался гном-переводчик, - скажи – почему?

- У нас, людей, не принято вот так сразу ложиться в постель едва познакомившись с дамой, - погрешил против истины, понимая, что случается и такое.

- Она очень хорошая женщина, - гном словно уговаривал, убеждал переменить намерения, - её избранник погиб недавно под обвалом, а это плохо.

Спасатель понимал, что смерть это всегда плохо, но почувствовал, что гном имеет в виду нечто иное:

- Конечно плохо, - согласился, - но я вряд ли смогу заменить ей мужа.

- Вряд ли, - кивнул гном, - да и не нужен ты ей в мужья.

- Тогда зачем? – поинтересовался, прервав вопрос на полуслове.

- Посмотри туда, - гном указал на все еще сидящих у очага детей, - ты видишь, как мало у нас ребятишек?

- Вижу, - кивнул Спасатель.

- Ну вот, - радостно закивал гном, - ты должен понимать!

- Что понимать?! – затряс головой, отгоняя алкогольный дурман, - я ничего не понимаю! Выражайся яснее!

- Хорошо, - согласился гном-переводчик, - но чтобы ты понял все, мне нужно немного углубиться в социальное устройство нашего клана.

- Углубляйся, - Спасатель откинулся на спинку скамьи и приготовился слушать.

8. Глава восьмая

- Мы, гномы, живем кланами, - начал рассказ, - в каждом клане свои законы и порядки, нарушать которые не позволено никому из членов. У нас разные интересы, разные области применения сил и умений. Есть гномы, которые добывают уголь, есть те, что разыскивают залежи драгоценных камней, как мы, например, есть те, кто варит металл, а есть умельцы создавать из металла замечательное оружие. Каждый клан служит своему делу, имеет своего покровителя, будь то камень, руда или огонь наковальни.

- Это интересно, - Спасатель уже хотел спать, а экскурс гнома в историю кланов грозил затянуться надолго.

- Так вот, - гном понял, что пора перейти к сути вопроса, - кланы живут обособлено. Каждый пользуется силой, данной ему избранным делом, но каждый платит дань. Потому что даром ничего не получишь!

Мы, те, кому открываются залежи драгоценных камней, сильны и могущественны, но со временем наш клан становится все малочисленнее! Потому как в качестве дани платим бесплодием наших женщин! Все реже и реже у гномих бывает овуляция, дни, в которые она может забеременеть. И когда такое происходит – мы радуемся несказанно! У женщины, которую ты отверг, овуляция наступила в тот день, когда под обвалом погиб её муж. И если это горе мы еще как-то помогли бы ей пережить, то тот факт, что никто не оплодотворит её – мы приняли с огромной печалью.