– Может быть, уже уйдем отсюда?

Старшая из сестер Дорин непроизвольно поежилась под изучающим взглядом женщины со скалкой и ее, по всей видимости, трех дочек, обнимающих подаренные стулья, как какую‑то плюшевую игрушку.

– Да‑да, конечно, – задумчиво произнесла сыщица. Положив руку на подставленный локоть, она произнесла как что‑то буднично‑обыденное: – Что вы делаете сегодня вечером?

От неожиданности Ионас чуть не поперхнулся собственной слюной. Затем смерил девушку скептическим взглядом – та сохранила невинное лицо, – и нахмурился:

– А с какой целью вы спрашиваете, могу я поинтересоваться?

Пропустив первую часть вопроса мимо ушей, Рияна тем не менее ответила:

– Можете.

– И?

Они уже сворачивали за угол, выходя к Бирюзовому переулку.

– Что? – недоуменно уставившись на него, она вздохнула и разъяснила, как нерадивому ученику академии: – Мой вопрос был первым. Вначале ответите вы, а потом я.

– У меня нет никаких планов на вечер, если вы об этом.

– Замечательно, – ответила Рия, опять уходя в себя. Оба шли по тротуару в сторону Зеленой улицы, знаменитой на всю страну своими цветочными лавками и фруктово‑овощными рынками.

– И это весь ваш ответ? – спросил Ионас через некоторое время, не дождавшись продолжения.

– Да, ах да. Вы сказали, что не знаете, где вам теперь проводить время, или что‑то в этом роде.

Еще раз вздохнув по утраченной карете, Кохт вспомнил про счет у ростовщика «Марерс и Кº», но решил тактично об этом умолчать, дожидаясь следующих слов Дорин.

– У меня на примете есть одно местечко, в котором мне придется провести некоторое время в целях расследования. Не хотите составить мне компанию?

– Даже не могу понять, чего мне хочется более, согласиться или отказаться, – задумчиво произнес алхимист, загадочно улыбаясь и поглядывая украдкой в сторону Рияны. Но та спокойно шла рядом, не выдавая никакого интереса к его персоне.

«Тут определенно есть какой‑то подвох, который интригует еще больше! – думал он, кивая своим мыслям. – Неужели брачная ловушка?»

Он аккуратно взял ее за плечи, тактично останавливая, заглянул в глаза, лучившиеся серьезной решительностью, и уточнил:

– Я согласен, но только при условии, что вы скажете, зачем меня поцеловали.

Моментально смутившись, Рияна отвела взгляд и честно призналась:

– Я думала, это позволит вам перестать думать о принятии сана.

– Вы о предложении Ортибаха?!

– Ну да, вы кивали, и я испугалась.

– Даже если бы я и согласился – что, конечно, вряд ли, – то какой ваш интерес в моей судьбе? – дознавался Ионас, испытывая в глубине души странные, неизвестные чувства.

– Я… – начала Рия, не имея, по сути, никакого варианта ответа. Но прежде, чем она произнесла еще хоть что‑то, в темноте переулка мелькнул силуэт и ее поймали в объятия, а затем взъерошили волосы. Алхимист от неожиданности вытянулся по струнке, непроизвольно призывая голема. За его спиной выросла каменная глыба с неким подобием человеческого тела.

– О как, – сказал незнакомец, присвистнув. – Ты, я смотрю, времени зря не теряешь, а, компаньон?

– Моран! – воскликнула она, убирая руку коллеги со своего плеча.

– Да, Дорин? – передразнил ее кучерявый высокий мужчина с острыми чертами лица и обаятельными ямочками на щеках.

– Так вы знакомы? – пришел к выводу Кохт, немного успокоившись.

«Как я мог не почувствовать приближение этого наглеца?» – подумал он и осознал ментальное вмешательство. Потому насторожился.

«А вот такой я непростой наглец, – произнес в его голове незнакомец, улыбка на довольной физиономии которого расцвела еще шире прежнего. – Рад познакомиться, Моран Айк».