- Думаю, вам лучше не ходить на завтрак. И вообще мысль про доктора мне кажется вполне здравой.

- Нет. Никакого доктора. Не хватало еще чтобы меня сняли с конкурса по причине застарелой контузии.

- Да это уже похоже, свежая, - пробормотал денщик, но спорить прекратил.

Утром я встала. Даже я бы сказала скорее восстала.

- Ваш благородь, одежду я привел в порядок, сапоги почистил. Помочь вам одеться? Или скажетесь больной и таки вызвать врача?

- Никакого врача.

Я решительно оделась и отправилась в столовую.

На завтрак была овсянка. С рыбой. Маленькая чашечка горького кафию и стакан воды.

- Какая гадость.

Луиза молча подменила наши тарелки, но сегодня аппетита не было. От запаха кофе затошнило еще сильнее, и я облегчением отдала свою порцию соседке. Вот вода оказалась весьма кстати.

- Как вы помните, вчерашний конкурс не прошла одна из участниц и вынуждена была покинуть отбор. Также я не слишком довольна вашем вчерашним поведением, барышни. Я специально оставила вас наедине, чтобы посмотреть, как вы себя поведете. И хочу сказать, что на данный момент я вижу только одну достойную участницу.

Девы отчетливо заскрипели зубами.

- Да мы ее и пальцем не тронули!

Евдокия не выдержала. Вскочила и воздев руки к небу заявила:

- Она нас сама спровоцировала.

- О, милая моя, знаешь Государя сколько людей ежедневно провоцирует? А Государыню? Надо уметь держать себя в руках.

Барышни принялись неловко ерзать на своих местах.

- Сострадание. Для женщины очень важно иметь сострадание. Милость к врагам проявлять. Быть доброй и кроткой. Сносить невзгоды и лишения.

- То есть, каждый день придется такое на завтрак есть?

Еще одна дева вскочила и схватив свою тарелку, полную каши с ненавистью швырнула ее в стену.

- Да провались этот Отбор. Сдалось мне каждый день овсянкой давиться, коли у батюшки коврижки медовые каждый день подают.

Девица решительным шагом вышла, только коса по спине хлопнула.

- Ну, вот и отлично. Осталось вас всего двадцать претенденток. И я хочу напомнить, что использование боевых заклинаний в черте дворца категорически запрещено. Замеченная в таком конкурсантка немедленно будет дисквалифицирована. Учитесь, барышни, дипломатии.

Мы молчаливыми фигурами застыли на своих местах.

- Вы, Потапова, сегодня плохо кушаете, - мимоходом заметила распорядительница. Сейчас она встала и пошла в обход нашего стола, задержалась возле меня, посмотрела на содержимое моей тарелки, - уж не заболели ли вы?

- Никак нет. – Отозвалась я и запихала в себя остатки каши в два приема. Тяжело сглотнула, запила водой.

- Вы, Елизавета Алмазова, хорошо выглядите сегодня, хотя синяя лента вам не слишком к лицу. Попробуйте цвет «маджента». Очень модный в этом сезоне.

Луиза сложила руки в молитвенном жесте и поблагодарила за совет.

- Вам, барышня Евдокия, дочери бывшего купца Аксенова, не помешало бы больше доброты. И смирения. Дворец – это не только поле для интриг и самоутверждения за счет слабых, но и для помощи ближнему своему. Для милосердия.

- Можем ли мы в это нелегкое время, когда нашу страну раздирают на части война, когда наши солдаты проливают свою кровь, предаваться пирам и чревоугодию? Не лучше ли смирить гордыню?

Меня немного подташнивало от рыбы, и я поспешила сделать еще пару глотков воды. Правда, пришлось выхватить стакан у Луизы, но та не стала протестовать.

Распорядительница продолжила свой ход.

- Вы, София Булатова, - она положила свою руку на высокую спинку резного стула пышной девицы с толстой соломенной косой, та испуганно наклонила голову вниз и даже сжалась, что при ее весьма упитанных телесах оказалось не просто, - как вы думаете, какая должна быть Государыня?