- Красивая, - несмело ответила девица. Распорядительница милостиво кивнула, и та уже увереннее продолжила: - добра должна быть к подданным своим, быть верной мужу и родить наследника.

- Скажите, а вы добры?

- Разумеется.

- Попробуйте побыть совсем доброй один день.

Валентина Дмитриевна нашла слово для каждой из нас и, обойдя стол по кругу, дошла вновь до своего места, но садиться не стала.

- Итак, пришло время рассказать вам какой же будет следующий конкурс. Для этого я хочу поведать вам одну сказку. Помните, как в древности цари часто давали задание? Испечь пирог, почистить конюшни, да соткать ковер?

- Конюшни чистить придется? – Раздался тоненький испуганный голос, но претендентка испуганно зажала себе рот руками и вновь воцарилась тишина. Распорядительница грозно посмотрела на нетерпеливую нарушительницу, но помолчав и доведя общее напряжение до верхней точки, так что уже даже воздух задрожал в нетерпении, продолжила:

- Нет, конюшни вам пока чистить не придется. Государь хочет проверить насколько вы хороши в рукоделии. Раздобудьте Государю ковер,

шитый золотом узор, аль картину, али вышивку,

но чтоб на том ковре была видна,

как на карте вся страна,

потому что тут с балкона нам не видно ни шиша…

- Не найдешь чего хочу

на башку укорочу, - пробормотала я себе под нос, но меня распорядительница услышала и одобрительно кивнула.

- Верно. Головы рубить не будем, но проигравшая с Отбора совершенно точно исключится. Неумех Государь держать точно не станет.

- Но ковер до вечера совершенно точно не соткать! – Вскочила на ноги София. – Даже если бы я захотела, быстро ковер никак не сделать. Да и вышивку не вышить. Я Покров Богородицы в храм три года вышивала, а здесь за ночь всю страну вышить? Да быть такого не может!

- Я не говорила вышить, – тонко улыбнулась распорядительница, - так сказать исполнение мы полностью оставляем на ваше усмотрение. И результаты надо будет предоставить не сегодня к ужину, а завтра к обеду. На котором и представите свои творения.

Девицы заговорили разом, повскакивали со своих мест, сбились в группки. Вроде бы и конкурентки друг другу, а тут сработал стадный инстинкт, сбились в кружочки, склонили головы, о чем-то шушукаются. Советуются. Поддержать друг друга пытаются.

Луиза тоже встала, подошла к одной группке, к другой. Ее не гнали, но она нигде не стала задерживаться, обошла их все и задумавшись встала у окна.

Распорядительница тоже воспользовалась минуткой и тихо проскользнула в двери, оставив девушек переживать это задание самостоятельно.

- Пойдем прогуляемся. – предложила мне Луиза, махнув рукой в парк.

Я пожала плечами и вышла вслед за ней. Больше всего мне хотелось вернуться к себе и еще немного полежать, но у Луизы судя по ее заговорщицкому виду был какой-то план. И мне было любопытно с ним ознакомиться.

Мы спокойно вышли из столовой и ни одна из дев не бросилась за нами, лишь Евдокия проводила недобрым взглядом, но ничего не сказала, отвернулась обратно к своим подружкам.

- Забавно да, - заметила Луиза, ступая на мощеную камушками дорожку, - как быстро девочки между собой подружились?

- Чувствую, что в этом есть немало моей заслуги, - пробормотала я.

Меня резко затошнило, и я едва успела броситься в ближайшие кусты. Рвало меня долго и обстоятельно.

- Вася, ты в порядке? Вась, может позвать кого-то?

- Стой там, где стоишь, все под контролем.

Когда я на нетвердых ногах вылезла из кустов, Луиза сама была белой как мел. Она кусала губы и старательно отводила взгляд.

- Прошу прощения за эту некрасивую сцену.