Я не стала отвечать нахалке, вместо этого мы с Агафьей дошли до отведенного мне места, и она отдала мне барабан, который я уверенным движением водрузила себе на колени.

Все невесты сидели на достаточном расстоянии друг от друга. Очевидно, распорядители отдавали себе отчет, что теплых и дружеских чувств конкурсантки друг к другу не питают.

Перед возвышением находился большой стол, где центральное место занимал трон с высокой спинкой, сейчас еще пустой. Вдоль стола стоял еще ряд стульев.

Но большая часть придворных не удостоилась чести обедать вместе с Государем. Сейчас они толпились в противоположной от нас части комнаты и возбужденно переговаривались, наполняя огромное пространство зала тихим гулом.

- Выступать будете в той последовательности, в которой заступили на отбор. – тихо заметила Валентина Дмитриевна, пройдя перед нашими нестройными рядами. Я недовольно поерзала. Мне выпала невиданная честь закрыть этот праздничный обед своим выступлением.

Сидеть пришлось довольно долго. Так что у меня даже спина затекла.

Но всему приходит конец и этому затишью перед бурей тоже. Огромные двери распахнулись, и Государь широким шагом проследовал к столу. Небрежно кивнул нам, сел, развернул салфетку и приступил к трапезе. Следом за ним на стульях у стола расселись и остальные представители ближайшего круга.

Распорядительница махнула рукой и к возвышению прошла первая конкурсантка. Кажется, я ее уже видела за завтраком. Худая девица, настолько худая, что ее кожа казалась голубоватого цвета. Возможно, такому эффекту еще поспособствовало белоснежное платье с широкими юбками. Сейчас ее волосы были собраны в сложную прическу и украшены драгоценными камнями. Мне показалось, что под этой тяжестью ее хрупкая шея сейчас сломается, а голова покатится под ноги Государю.

- Меня зовут Ольга Волошинская и я исполню вам песню собственного сочинения о несчастной любви Пристана и Изирги.

Она села за рояль и самозабвенно ударила по клавишам.

Играла она бойко, пела тоже неплохо высоким и звонким голосом. Но сам текст был настолько сладок, что уже на первом куплете меня затошнило. Судя по виду Государя не меня одну.

- Благодарю вас, Ольга, вы доставили мне ни с чем не сравнимое удовольствие, – тем не менее заместил Государь, не вставая, когда последняя нота затихла в высоких потолках зала. – прошу обратить внимание на чистоту голоса данной конкурсантки а также ее невыразимую хрупкость тела.

Сияющая невеста спустилась с возвышения и проследовала к своему месту сияя улыбкой настолько широкой, так что мне даже мне показалось, что свет в зале померк.

А нет, не показалось. Это тучи затянули небо за окном.

И выступление следующей конкурсантки ознаменовалось раскатом грома.

Пела она тоже что-то невыразимо прекрасное, но гром, гремящий в самых неожиданных местах выступления, несколько смазал впечатление. Впрочем, у Государя и для нее нашлись добрые слова.

Дальше выступление превратилось для меня в какую-то длинную пытку. Девы сменяли друг друга и были настолько прекрасны и возвышенны, что я перестала вслушиваться в смысл их песен уже на третьей кандидатке. Тем более, что дождь, которого не должно быть, все же был и весьма шумный. Дрожали стекла под порывами ветра, гремел гром, а за окном стало так темно, что обед стал больше походить на поздний ужин.

От скуки я принялась разглядывать Государя и его сподвижников.

Сам Государь оказался невысокого роста с мягкой и рыхловатой фигурой. Меж тем впечатление он производил приятное, скорее всего за счет доброй улыбки, которая постоянно озаряла его лицо. Одет он был скорее небрежно, нежели дорого. Бархатный камзол бордового цвета был уже на локтях немного вытерт, золотое шитье поблекло, пуговицы потускнели, а несколько и вовсе отсутствовали. Шейным платком Государь сегодня пренебрег, а на пальцах поблескивало всего несколько перстней. На поющих дев он обращал немного внимания, в основном сосредоточив оное на блюдах перед ним. Впрочем, ел он тоже немного, скорее больше разглядывал, а наглядевшись требовал перемену.