— Не имела такого удовольствия, — ответила я, хотя предпочла бы не знать ни первую, ни вторую. Судя по всему, общего у нас мало. Поэтому, пока король не представил нас, поспешила произнести: — Замок великолепен. Я как раз любовалась картинами. Такая изысканная работа.

Корделию и Луизу я не обманула. Обе вмиг раскусили мой простенький маневр. Они переглянулись и закатили глаза. Гримасничать эти особы могли сколько угодно — король все равно не замечал, а меня их ужимки волновали мало.

Его величество довольно кивнул и любовно провел рукой по раме портрета, который и привлек мое внимание.

— Двуногие что угодно бы отдали, чтобы заполучить хоть один камень или жемчужину с любой из этих картин. Если бы они только знали, какие богатства таит в себе морское дно, мы бы не прекращали войны. — Король о чем-то на мгновение задумался, потирая короткую бороду, а потом весело добавил: — Но, хвала морским богам, мы можем жить в мире.

— Хвала морским богам, — эхом откликнулась я.

— Бальный зал вам уже наскучил, и вы решили осмотреть замок? — поинтересовался король, бросая на меня лукавый взгляд.

— Нет-нет, я только приплыла. Прошу меня простить, ваше величество, — я опоздала. Совершенно забываю о времени, стоит только моему кэльпи перейти в галоп.

— Вам удалось приручить кэльпи? — изумленно спросил король.

Корделия и Луиза за его спиной вновь переглянулись и покачали головами. Весь их вид выражал негодование по поводу моей лжи, как они считали.

Я кивнула.

— Так и было, ваше величество.

— Но ведь эти существа не поддаются никакой дрессировке! Лишь морские колдуны могут обуздать их дикий нрав и заставить прислуживать себе. Это всем известно! Вы случайно не одна из таких колдуний?

Я улыбнулась.

— Ваше величество мне льстит. Я нашла кэльпи в акульей лощине среди коралловых рифов, когда он был еще жеребенком. Его ранили, и несколько акул кружили рядом, ожидая, пока он совсем ослабнет. Я смогла защитить его и вылечить раны. За это время мы привязались друг к другу.

— Привязались? Мисс Тиана, а вы уверены, что это именно кэльпи, а, скажем, не шелки[2]?

— Ваше величество, я могу отличить коня от тюленя, — весело ответила я.

— Конечно-конечно, — засмеялся король, — однако было бы любопытно взглянуть на ручного кэльпи.

— Уверяю вас, он вовсе не ручной. Характер у этого коня тот еще. Он терпит рядом только меня, но, думаю, что смогу договориться с Рифом, ведь не каждый день повелитель Семи Морей хочет с ним познакомиться.

— Риф?

—Так я назвала его.

Король улыбнулся. Темно-синие глаза смотрели ласково. Я снова ощутила укол раскаяния. Король мне искренне нравился, чего нельзя было сказать о его сыне.

— Ваше высочество! — взвизгнули Корделия с Луизой.

Ну вот. Не поминай кракена к ночи.

Мы с королем одновременно обернулись, и я вновь склонила голову, а когда подняла, увидела, что Эридан уже приблизился и почти с интересом скользит по мне взглядом пронзительно-синих глаз.

— Ваше высочество, — добавила поспешно, надеясь, что в интонациях голоса не читается ничего, кроме почтительности.

— Мисс?.. — чуть нахмурился Эридан.

«Он не узнал меня», — пронеслось в мыслях. Отчего-то это вызвало прилив разочарования, который я с удивлением постаралась изгнать из сердца. Где там принцу узнать торговку с рынка… Уверена, он и думать позабыл про случившееся накануне. Сегодня я, несмотря на растрепавшуюся прическу, выгляжу все же иначе.

Айлин дала мне свои лучшие украшения, а мама достала из сундука сберегаемый намеренно на торжественный случай корсаж и собственноручно расшила его зелеными камушками. Судя по двум русалкам, что шептались обо мне, и не подумав вернуться в бальный зал, выглядела я вполне достойно.