«Сейчас он меня поцелует», — вспыхнула близкая к панике мысль. Но мне не хотелось, чтобы первый поцелуй в моей жизни был навеки связан с запахом вареных раков, и я, хоть и с болью в сердце, чуть отвернула голову, показывая, что не готова.

— Я ценю твою скромность и целомудрие, Тиана, — услышала я Рилана и мысленно выдохнула. Он понял меня. Иначе и быть не может. — И не стану настаивать, хотя это и рвет мне сердце на части.

— И я благодарна за то, что не торопишь меня. Все это… слишком стремительно…

Одновременно с этим я снова вспомнила надменного принца Эридана, который брак со мной воспринял бы как худшее, что случалось с ним. А вот рядом со мной сидит двуногий мужчина, готовый принять меня в свою семью и знатный род и повести под венец хоть завтра…

— Я хочу, чтобы ты приняла в дар это кольцо, — выдернул из невеселых мыслей голос Рилана. — Пусть оно напоминает тебе обо мне. И, если позволишь, пускай это будет символом нашей помолвки.

Я подняла глаза как раз в тот миг, когда Рилан достал из кармана жилета серебряное колечко с изумрудом. Солнечный луч, пробившийся сквозь листву, подсветил грани камня.

— Оно прекрасно, — прошептала я, когда колечко заняло свое место на безымянном пальце левой руки. — Но сейчас у меня нет для тебя ответного дара.

— Мне он не нужен, Тиана. Мой дар — это ты сама, — произнес Рилан странно изменившимся голосом, проведя костяшками пальцев по моей щеке.

Я тяжело сглотнула. Сердце колотилось как безумное, настолько мне хотелось ощутить вкус его поцелуя. Но я не могла. Не сегодня.

— Расскажи мне одну из своих бесчисленных морских историй, — попросил Рилан, неосознанно придя мне на выручку. — А еще лучше — спой.

— Это я могу, — улыбнулась я.

Мы сидели под деревом, пока солнце не перебралось на другую сторону неба. Я тихонько пела Рилану, который положил свою голову на мои колени, о море, о чудесах, что таит морское дно, о ветре и соли. Благодарнее слушателя у меня еще не было. Я перебирала пальцами белокурые волосы Рилана, а он, с мечтательным выражением на прекрасном лице, ловил каждое мое слово. Особенно ему нравились песни о голубом жемчуге.

Солнечный свет становился все бледнее, лучи пригревали меньше, а фиолетовые тени удлинялись. Ветер сменился и стал беспокойней.

— Выходит, голубой жемчуг — это символ истинной любви… — задумчиво проговорил Рилан, когда песня о морской колдунье и ее возлюбленном с суши, которого она одарила голубым жемчугом в знак своих чувств, подошла к концу.

— Так поется в песне, — кивнула я.

— А те, кого свяжет такой дар, навсегда будут вместе.

— Это всего лишь песня, Рилан.

— Какая жалость, что в Лаире и окрестных городах голубого жемчуга не добыть, — протянул Рилан, поднимаясь. — Я бы осыпал тебя им с ног до головы, Тиана.

— Ну что ты, Рилан, — я опустила глаза.

— Но пока я не нашел голубой жемчуг, придется тебе довольствоваться простым изумрудом, — улыбнулся он, сжимая мои руки в своих.

А ведь он прав! Я могу преподнести ему голубую жемчужину, чтобы показать всю силу своих чувств.

— Пора возвращаться, я беспокоюсь, как бы ты не простудилась, — вздохнул Рилан, пока я, застигнутая врасплох мыслями о жемчуге, уже думала о том, как будет удивлен Рилан, получив такой подарок.

— Действительно, пора, — вынуждена была признать я, хотя больше всего мне хотелось все так же сидеть под этим деревом и смотреть, как ветер треплет длинные светлые пряди волос Рилана. И почему время столь безжалостно?.. Оно, словно вода, утекает стремительно и равнодушно, когда так и хочется крикнуть: «Постой! Ну куда же ты?».