Перед глазами снова появилось зловещее выражение лица библиотекаря, когда он протягивал мне книгу и, казалось, посмеивался надо мной. Ему не хватало ещё потереть ладони и громко захохотать для пущего эффекта. Интересно, он знал, что я окажусь заложницей истории? На мгновение мне подумалось, что страницы были пропитаны каким-то наркотическим веществом, и теперь всё, что происходит вокруг, лишь кажется мне. Вдруг, наш библиотекарь просто маньяк, который вот так подлавливает девушек и издевается над ними? Но я отмела эту мысль: в бреду всё не бывает настолько реальным.

— Далеко собрались? — раздался властный, пугающий голос за спиной, и я резко обернулась.

Да-арзак Хербертсон стоял прямо за моей спиной и смотрел на меня, сузив глаза.

— Решила прогуляться, вы ведь сказали, что мы можем отдохнуть и насладиться прелестями выездного мероприятия, — пожала я плечами.

— Но не вдали от остальных. Вам следует вернуться, потому что если не сделаете это самостоятельно, то вас вернёт магия защитного барьера, которым окружена опушка леса.

Я посмотрела вокруг себя: никакой барьер я не заметила. Кроме нас с герцогом в этом месте никого не было, и моё сердце стало биться чаще. Мы снова остались наедине, а я, как назло, вспомнила тот волнующий — похоже лишь меня одну — поцелуй с мужчиной.

— Простите… Наверное, мне на самом деле стоит вернуться, — выдавила я улыбку, ощущая себя пойманной в паучьи сети бабочкой.

Сердце затрепыхалось в груди, волнение вскружило голову.

Говорить о поцелуе с герцогом я не решилась: уж лучше сделать вид, что в тот день ничего не произошло. Пусть думает, что ему всё показалось. Он тоже не торопился развивать эту тему и вёл себя так, словно я всего лишь одна из невест. Мне тотчас сделалось на душе легче.

— Спасибо, что предупредили про магию барьера, — ещё раз кивнула я и подобрала полы платья, хотя могла не делать этого, потому что шлейфом оно не тянулось, да и ноги в нём не путались. Наверное, виной всему то, что мы невольно оказались наедине. Как он только заметил мою маленькую отлучку?

Да-арзак Хербертсон изучающее смотрел на меня, а желваки на его лице напряжённо двигались, словно он пытался считать мои мысли, но не мог предугадать их ход. Кажется, в книге ничего не говорилось о таком умении драконов. Или книга раскрывала персонажей не на сто процентов?..

Развернувшись, я была вынуждена вернуться к остальным невестам, но предпочитала держаться в стороне от них.

Как бы защитный барьер вернул меня, если бы я отказалась уйти оттуда на своих двоих?

Я задумалась.

Наверное, меня кубарем отшвырнуло бы обратно. Или герцог решил поиздеваться и сказал мне неправду?

Обведя взглядом поляну, на которой мы находились, я не нашла мужчину. Возможно, он затерялся в толпе ведьм, окруживших принца Йоханнеса. Даже Беатрис присоединилась к ним, желая поближе познакомиться со столь важным драконом. И ведь он не наследник. Насколько мне известно, своим наследником император выбрал среднего сына. Впрочем, для родителей этих девиц главное просто породниться с семьёй императора и проникнуть во дворец. Да и для них самих это немаловажно — обзавестись статусом «наложницы».

Я поджала губы и стала с безразличием разглядывать обстановку. Столики с угощениями больше не привлекали к себе внимания. Праздничное убранство казалось чересчур слащавым, даже огромные белоснежные цветы, украшавшие кроны деревьев, вызывали отвращение. Возможно, остальным и было комфортно находиться здесь, но не мне: я привыкла ко всему простому, да и Кейтлин тоже. Сиротки, которым всю свою жизнь приходилось самостоятельно пробивать себе путь сквозь тернии к звёздам. В этом мы с ней были очень похожи. Снова увидев герцога, я разозлилась — удастся ли мне избавиться от его компании? И почему он постоянно странно поглядывает на меня? Он словно хотел уличить меня на чём-то дурном. Когда да-арзак Хербертсон отвлёкся на разговор со слугой, я спокойно выдохнула, но чья-то сильная рука схватила меня за запястье, а вторая прикрыла мне рот, чтобы не успела вскрикнуть. Оказавшись за огромным кустом, скрывающим нас от любопытных глаз, похититель отпустил меня, а когда я обернулась и увидела его лицо, меня обдало жаром.