Проезд экипажей (кроме королевских) на территории комплекса был запрещен, а от основной дороги в сторону уходили узкие тропки. Сквозь зелень тут и там мелькали ажурные беседки, а до ушей доносилось журчание фонтанов и плеск рыбы в небольших декоративных прудиках.

В общем, сад соответствовал званию императорского – как и по красоте, так и по уровню охраны.

Наконец, дорога закончилась у мраморных ступеней, восходящих к массивным дверям, за которыми обнаружился просторный внутренний двор.

Еще полчаса прогулки неспешным шагом, сквозь череду лестниц, мансард и коридоров (которые я тщательно запоминала), и мы оказались в просторной зале. По стенам ее стояли мягкие диванчики, уже занятые огромным количеством девушек, разнаряженных до неприличия. Места хватило не всем, и те, кому не хватило, стояли с видом, будто им и не хотелось.

– Желаю удачи, госпожа, – раскланялся провожатый, замерев у дверей.

А дождавшись моего ответного кивка, развернулся и ушел, уступая дорогу новым барышням.

Что ж, Милана, начали.

Сперва я переместилась в угол и оценила конкуренток – большинство из них оказались юными до безобразия. Красивые платья облегали ладные фигурки, волосы были забраны в замысловатые прически. Некоторые робко смотрели по сторонам, явно обескураженные количеством народа. Другие хищным взглядом следили за наиболее яркими девушками. Меня они тоже оглядели, но тут же отвернулись, посчитав неинтересной, а некоторые даже позволили себя презрительные, едва заметные улыбки.

Ну да, я хоть и считала себя сногсшибательно красивой, но была старше их. Впрочем, они еще не понимали, что возраст всегда уступает опыту.

Заметив то, что искала, я направилась к одному из диванчиков. Там сидела девушка, очень привлекательная, с милой улыбкой и добрым выражением лица, которое все равно не могло перебить хищный блеск в глазах.

Акула акулу видит издалека, а мне бы не помешала временная союзница.

– Добрый день, – вежливо поздоровавшись, я встала неподалеку, и произнесла, будто бы в никуда. – Эх, жаль, что мест так мало… наверняка это неспроста.

– В каком смысле? – заинтересовалась одна из сидящих девушек.

– Это ведь отбор в гарем Его Величества, – пожала плечами я. – Здесь не может быть столь досадных промахов…

– И что это значит?

– Ну, не думаю, что Его Величеству нужны склоки среди наложниц, а значит, в первую очередь он обратит внимание на спокойных и покорных. Тех, кто остался стоять, – снова пожала плечами я.

С ближайших диванчиков всех как ветром сдуло, и только примеченная мной девушка осталась сидеть.

– Что, не впечатлило? – спросила, устраиваясь рядом.

– Это было сложно, но я уточняла. Его Величество предпочитает тех, кто сидит, – спокойно ответила та, не изменив выражения лица.

Ну точно, акула. Впрочем, информация про диванчики входила и в мою базу знаний, чем я собственно и воспользовалась.

– Милана, – я кивнула.

– Лейла, – кивнули мне в ответ.

– Что ж, приятно познакомиться.

Слух о том, что Его Величество предпочитает скромных и покорных, тихим шепотом разнесся по залу за десять минут, и в итоге, сидеть осталось от силы барышень двадцать. Надо бы к ним присмотреться.

– Вон та, в розовом – старшая дочь одного родовитого, но бедного клана, – тихо проговорила Лейла, заметив мой взгляд и кивнув в сторону красивой статной девицы с гордой выпрямленной спиной. – Они тоже готовились, ведь это их последний шанс хоть как-то разделаться с долгами. За возможность попасть в гарем готова идти по головам.

– Думаю, тут многие на это готовы, – заметила я, кивнув в сторону еще двух барышень, которые до этого едва не передрались за место на диванчике, а теперь стояли, усиленно уговаривая друг друга присесть.