– Хорошо, что ты уже встала, – на пороге стоял Феликс. – Пора готовиться к отбору.

Он отошел, уступая место двум служанкам, смущенно опускавшим взгляд, что принялись за дело, едва за Феликсом закрылась дверь.

Сперва девушки искупали меня в ароматной воде и тщательно промыли волосы. Затем высушили их и облачили в новое, красивое платье – красное, вечернее и весьма облегающее, длинной до пола, с глубоким вырезом и перчатками в тон.

После этого мне сделали легкий макияж, а на шею повесили нитку жемчуга. И точно такой же ниткой переплели волосы, заставив их струиться на одно плечо.

С учетом того, что действовали девушки быстро и сноровисто, все приготовления заняли не больше пары часов.

Когда служанки ушли, я спрятала договор в декольте, а цепочку с кристаллом обернула вокруг запястья, наподобие браслета, и поглядела в зеркало.

Признаться, вышло весьма эффектно – лицо мое сияло, глаза были чуть подведены, отчего казались больше, а щеки покрывал легкий румянец.

– Вроде готова, – вынес вердикт Феликс, оглядев меня с ног до головы. – Кристалл не забыла?

Он зашел минутой ранее, когда я как раз крутилась перед серебряной гладью, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон.

Вместо ответа помахала рукой, и Феликс удовлетворенно кивнул.

Завтракать не стали – отбор должен был скоро начаться, а опоздавших бы не пустили.

Возле дверей гостиницы нас уже ждала новая карета. В этот раз я успела заранее зажмуриться, а после медленно открыть глаза, поэтому разглядела пышную отделку экипажа, запряженного двумя белыми лошадьми, а также длинную улицу, богато одетых местных, и вереницу точно таких же роскошных повозок, стремящихся в одну сторону.

Вскоре мы влились в этот общий поток и неспешно двинулись к центру столицы, где находился дворец императора.

– Я провожу тебя до ворот, а дальше нам придется расстаться, – проговорил Феликс, сидящий напротив меня. – Когда все будет готово, покинь город через восточные ворота. Затем двигайся по главному тракту до ближайшей деревушки. Я буду ждать тебя там, в таверне под названием «Вепрь».

– А что по времени? – уточнила, разглядывая сквозь окна столицу империи драконов.

Дома здесь были похожи на те, что видела у эльфов, только если ушастые предпочитали белый камень и завитушки, то драконы больше любили желтый цвет и золото.

– Я пробуду там столько, сколько потребуется, – качнул головой Феликс и замолчал, давая понять, что разговор окончен.

Спустя полчаса неспешной езды движение прекратилось – мы подъехали слишком близко к дворцу, попав в небольшой затор, образованный экипажами других желающих попасть в гарем императора. Наконец, и это препятствие осталось позади, а мы оказались возле огромных ворот, открытых нараспашку.

Пустая карета тут же тронулась, освобождая место следующей, а к нам подошел стражник.

– Претендентка на роль наложницы Его Величества, – отрапортовал Феликс, кивнув в мою сторону.

Я же улыбнулась и протянула руку с кристаллом, надеясь, что ушастый не ошибся, и нас сейчас не схватят.

К счастью, все прошло гладко – стражник кивнул, а Феликс попрощался со мной, и я осталась в одиночестве. Впрочем, ненадолго – подскочивший слуга повел меня за ворота по длинной дорожке, уходившей в глубину пышного цветущего сада, в конце которого возвышался огромный дворец с острыми шпилями.

Впереди мелькали спины других девушек, желающих поучаствовать в отборе, а я смотрела по сторонам, запоминая саму дорогу и окрестности.

Дворцовую территорию окружал золоченный забор, состоявший из тонких штырей, увенчанных острыми пиками, на который были наложены охранные заклятия, способные обратить в пепел любого, посмевшего войти без разрешения. По периметру его, с внутренней и внешней стороны, вышагивала стража. Та же стража патрулировала и сам сад, но ненавязчиво, чтобы не потревожить обитателей и гостей дворца.