Поднявшись, я встала и отправилась исследовать дворец, решив воспользоваться очень удобным предлогом, под названием «простите, ищу дамскую комнату». Возвращаться на бал смысла все равно не было – там я все сделала, а провоцировать Ролана, или других девушек пока больше не стоило.

Так, отсюда меня привели в зал, значит там женское крыло, и мне нужно идти в другую сторону.

Стащив туфли, чтобы не шуметь, я огляделась и двинулась в выбранном направлении, стараясь держаться поближе к стене. Карта дворца крепко засела в моей памяти, поэтому до императорских покоев добралась спокойно, прячась за портьерами и статуями, едва слышала чьи-то шаги.

Стражи в этот час здесь не было – ночью император любил приватность, а еще поощрял смелых дам, решавшихся проявить инициативу. Поэтому, оглядевшись и никого не заметив вокруг, я выбежала из очередного своего открытия и юркнула к дверям. Дернула ручку – открыто – и пробралась внутрь.

Покои Его Величества, как и полагается, были огромными, а еще роскошными и состояли из двух просторных гостиных, спальни, ванной комнаты и кабинета. Причем последний был заперт, а дверь сияла от защитных заклинаний, предупреждая, что незваным гостям туда входить не стоит.

Помимо охранных, тут наверняка стояли и отслеживающие чары, поэтому проверять все это на прочность я не рискнула, хотя и могла взломать замок на раз-два.

А вот в спальне мое внимание привлекла тумба, стоявшая рядом с кроватью и тоже находившаяся под защитой. С учетом того, что сверху на ней лежала специальная подушка, наверняка именно здесь Ролан и хранил корону ночью. А значит, было бы неплохо когда-нибудь подсмотреть, как он снимает чары.

В этот момент в гостиной раздались шаги, и я юркнула в шкаф, чтобы император случайно не наткнулся на меня и не решил, будто пришла его соблазнять.

Шаги приблизились. Скрипнула дверь спальни, и кто-то зашел внутрь. Неужели у меня получится подсмотреть за процессом снятия заклятий прямо сейчас?

Затаив дыхание, я осторожно прильнула к щелочке, увидев в неясном свете фигуру, облаченную в пышное платье, а затем вывалилась из шкафа с возгласом:

– Лейла?

Что она тут делает? Тоже решила стащить корону?

– Милана? – от неожиданности моя знакомая вздрогнула, запуталась в подоле и рухнула прямо на императорскую кровать.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, присев рядом.

Все равно постельное белье уже помялось, и если что, то все можно будет свалить на нее.

– Очевидно то же, что и ты, – скривилась Лейла и со злостью хлопнула по кровати кулаками: – Проклятье! Я отдала за эту информацию целую кучу денег! А вот ты как узнала, что в первую ночь император никого не посещает?

Как узнала? Да вот только что – от тебя…

Хм, интересно, почему? Наверно, хочет, чтобы все конкурсантки смотрели друг на друга с подозрением, гадая, кто же из них та самая счастливица…

– Как узнала – так узнала, – пожала плечами, не став спорить. – Но его все равно нет, так что я, пожалуй, пойду.

– Сдаешься? – фыркнула Лейла. – И правильно, мне больше достанется! Уверена, он вот-вот придет…

В этот момент в гостиной снова раздались шаги, и мы обе притихли.

– Оставляю его тебе на сегодня, – прошептала, и поднявшись, переместилась к двери, спрятавшись за ней.

Выскочу сразу, как только император увидит Лейлу. Надеюсь, она сможет отвлечь его внимание…

Только вот вместо Ролана на пороге снова оказалась одна из конкурсанток, нервно озиравшаяся по сторонам.

– Пошла прочь, мы первые! – рявкнула на нее Лейла, и девчушка испуганно шмыгнула обратно за дверь, убежав.