— Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.

— Весьма заманчиво. Надо обсудить!

Я подумала, что его заинтересовало мое предложение...

— Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… — подначивала я его.

Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.

Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.

— Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? — Бреннан помогал одеваться ко сну.

— Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…

— Что вы имеете в виду?

— С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.

— Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! — обрадовался он.

— Ты думаешь? — удивилась.

— Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.

Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.

— Я рядом, Его Величество идет вас проведать… — он исчез, прячась куда-то.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.

Сон моментально захватил мой разум…

5. Глава 5

Утром меня разбудили еще до рассвета.

— Мне разрешено надеть охотничий костюм? — удивилась я.

— Да, но на вас будет маска, как и на всех участниках. Едут все двадцать четыре кандидата! — Рогволод быстро зашнуровывал высокие ботинки.

— И никто не струсил?

— Нет. Но многие участники троллей видели только в музее, в качестве чучела. Так что все впереди! — успокоил он меня.

— Посмотрим…

Меня вывели через заднюю дверь, дальше я уже пошла сама, как одна из слуг. Подвела коня к тюкам с сеном и запрыгнула на него.

Деревня была в двух часах езды, но мы сократили путь, открыв портал артефактом, и через десять минут оказались у леса. Тролли просыпаются на рассвете и идут искать пищу в привычное место… Убить его очень сложно, несмотря на его кажущуюся неповоротливость, он весьма быстр, а его шкуру вилами или стрелами не проткнуть. Есть несколько мест, куда надо попасть точным ударом длинного стилета. Не простым, а артефактом…

Для всего этого нужна команда, слаженная и точно знающая, что делать, иначе всех ждала верная погибель. Тролли были высокими, ростом с двух, а то и трех человек существами, среди них не существует «детей». Они появляются из ниоткуда, просто однажды просыпаясь и, так как обычно жутко голодны, идут искать пропитание…

Им годиться любое: люди, живность, овощи, человеческая пища… Если одним махом не удавалось напасть на целое поселение, наедался тролль только с пятого раза, а потом снова уходил спать.

Если не удавалось поймать его до сна, то дальше найти было невозможно. Гуляла легенда, что они приходили из другого мира, или во время сна во что-то превращались, например, в камни…

Мы разделились на кучки, чтобы сгруппироваться, когда монстр выйдет из леса.

— А всем выдали специальное оружие? — тихо шепнула я, зная, что меня услышат.

— У многих оно есть, а остальным - да, артефакт в виде длинного стилета, — донесся едва слышный ответ.

В лесу просыпались звери и птицы, над ним поднималось светило, которое начинало освещать все вокруг. Земля дрогнула, кони занервничали, но большая часть была приучена к такому, они-то и промолчали. А вот новые… те начали вставать на дыбы и ржать, пытаясь сбросить всадника.

Деревья закачались, взлетели птицы, к нам двигался тролль…

Его стало видно еще до того, как он вышел…