Когда на рассвете в комнату тихо вошла Айза, я стояла у окна и смотрела, как первые лучи восходящего солнца подсвечивают верхушки деревьев.

— Тэйя! — подпрыгнула девушка от неожиданности, увидев меня. — Я думала, вы еще спите.

— Плохо спалось.

— Советник сказал, что вы остаетесь. Я принесла платье. — Я только сейчас заметила в руках служанки новенькое платье золотистого цвета. — Часть вашей одежды будет готова уже сегодня, швеи всю ночь трудились.

— Надолго я здесь не задержусь, так что пусть не торопятся, — ответила я с улыбкой.

Айза разожгла в камине огонь, потом помогла мне одеться — платье село как влитое — и закрепила волосы в высокую прическу, в которую снова вплела розовые бутоны.

— Они так идут к вашим светлым волосам, — сказала она с легкой завистью. — Госпожа Рут сказала, чтобы все тэйи собрались в общей гостиной.

Поблагодарив девушку, я прошла в гостиную. И сделала это очень вовремя, потому что оказалась последней. Все претендентки уже собрались там, госпожа Рут стояла с привычным недовольным выражением на худощавом лице.

— Ты еще здесь? — удивленно вскинула темные брови Лилиан, увидев меня.

— Тэйя Ева останется и примет участие в отборе, — пояснила смотрительница. — Так решил владыка. И не советую оспаривать его решение.

— А никто и не собирался, — пошла на попятный Лилиан, невинно захлопав ресницами. — Слово владыки — закон.

При этом она одарила меня таким взглядом, что я удивилась, как это у меня не задымились волосы.

— Раз все готовы, пойдемте. Магистр Флавир уже ждет.

— Значит, ты остаешься, — радостно прошептала подошедшая ко мне Элиза.

— Да, но ненадолго. Так решил советник.

Я быстро пересказала Элизе подробности нашей встречи с Шаддаром, упустив момент про таинственную портретную галерею и встреченную Агнес. Элиза задумчиво кивнула, но не успела ничего ответить, потому что мы уже вошли в просторную комнату, напомнившую мне аудиторию в университете.

У дальней стены громоздились высокие шкафы. Восемь столов были расставлены полукругом, а вместо учебников на них лежали пучки трав, засушенные цветы и разноцветные камни. Завершали это безумие восемь котлов одинакового размера.

В комнате уже сидел владыка Дэйварр собственной царственной персоной, советник и еще один невысокого роста мужчина с копной кудрявых темных волос.

— Будто на открытом уроке, — пробормотала я, приседая в реверансе вместе с остальными девушками.

Владыка склонил голову в ответ и, указав рукой на незнакомого мужчину, сказал:

— Это магистр Флавир. Он знаток фамильяров и поможет вам обрести своего духа-хранителя, который будет помогать вам во время следующих испытаний.

— Тэйи, для меня большая честь быть здесь, — магистр отвесил нам изящный поклон. — Первое испытание самое важное, поэтому необходимо все сделать правильно. Та тэйя, на чей призыв не откликнется ни один из духов, потеряет свои знаки и возможность обрести крылья и драконью сущность. А сейчас…

— Что-что, простите? — перебила я магистра. Мне показалось, что я ослышалась. — Какую еще драконью сущность?

Магистр растерянно оглянулся на владыку и советника, словно прося у них помощи.

— Победительница отбора станет не только моей супругой, тэйя, — пояснил Дэйварр, постукивая изящными пальцами по подлокотнику богатого кресла. — Каждое испытание — это ступень, которая приведет победительницу к главному — возможности получить драконью сущность.

— Победительница станет драконихой? В смысле, драконицей? — пораженно проговорила я, посмотрев на остальных девушек. Они, видимо, были в курсе, потому что смотрели на меня чуть насмешливо. И только в глазах Элизы читалось сочувствие. Тотчас я вспомнила портреты, увиденные вчера. Так вот что показалось мне странным, вот почему изображенные на них женщины были драконицами! А советник хорош, даже не удосужился мне все толком рассказать! С другой стороны, это мало бы что изменило. Участвовать-то все равно придется.