— И какой же?

— Вы примете участие в отборе.

Надежда разлетелась на мелкие осколки, больно резанувшие сердце.

— Что? Но зачем? Почему вы просто не можете отправить меня домой? Насколько я помню, сбежавшая девушка довольно лихо смогла открыть портал, как и драконьи ловчие.

Советник кивнул и поудобнее перехватил трость.

— Портал можно открыть, но мы, как создания мира, пронизанного магией, не сможем долго находиться вне Трэйанорра.

Я припомнила, как быстро скрутили меня по рукам и ногам драконьи ловчие и потащили в портал.

— Кстати, а сбежавшую девушку удалось найти?

Советник какое-то время молчал, видимо, раздумывая, стоит ли рассказывать мне все.

— Она наверняка уже вернулась в Трэйаннор. Драконьи ловчие найдут ее, не сомневайтесь. И тогда она ответит за то, что совершила.

— С этим ясно, но я все равно не понимаю… Ведь я не создание вашего мира, в чем же состоит трудность?

— Вот именно, тэйя. Вы не понимаете, — веско сказал Шаддар, сверкнув глазами. — Знаки не пропадут от одного вашего желания, а с ними вы не можете вернуться домой. Они будут причинять вам мучительную боль, пока не выжгут саму душу. — Мурашки побежали у меня по рукам, а советник, увидев мое вытянутое от удивления лицо, уже мягче продолжил: — Не пугайтесь. Знаки можно обмануть, но лишь честным способом.

— Честный обман? Это оксюморон, знаете ли.

Шаддар нахмурился, сведя брови.

— Вы примете участие в отборе, но проиграете. Участвуйте, но вполовину силы. Понимаете меня?

— То есть мне нужно всего-навсего вылететь с отбора? — деловито поинтересовалась я. — И тогда я смогу вернуться домой?

— Надеюсь, что да. Раз, как вы говорите, настоящая тэйя смогла передать свои метки вам, они погаснут, как только выполнят отведенную им роль. А после я смогу открыть портал между мирами и уже без малейших препятствий вернуть вас обратно.

— Как долго продлится отбор?

Советник развел руками. Рубиновые глаза дракона в его трости сверкнули опасным светом.

— Не могу сказать. Это будет зависеть от того, как пойдет отбор, ведь всегда может произойти что-то непредвиденное, — сказал он, изучающе глядя на меня. — Да и вам ни к чему это знать, тэйя, ведь ваше присутствие будет недолгим.

Я криво улыбнулась, понимая, что делать нечего, и мне действительно придется здесь остаться на какое-то время.

— Хорошо. Я постараюсь как можно скорее избавиться от своих знаков.

— Вот и прекрасно, — резюмировал советник. — Но ведите себя осмотрительно, тэйя. Я глаз с вас не спущу. — Советник кивнул и тут же передо мной материализовался слуга, стоявший в коридоре в тени и, судя по всему, ожидавший знака. — Проводи тэйю до ее покоев. Доброй ночи, тэйя Ева, — чуть склонил советник голову.

— И вам, советник Шаддар, — в тон ему ответила я.

Исполнительный слуга довел меня до самой комнаты. Войдя внутрь, я прислонилась спиной к двери и еще долго стояла, стараясь справиться с подкатывающей паникой. Выбора нет, мне действительно придется остаться здесь и принять участие в этом нелепом соревновании. Нужно приложить все силы, чтобы проиграть уже завтра.

С трудом справившись со шнуровкой платья, я надела приготовленную для меня длинную ночную сорочку, с легкой грустью вспомнив свою любимую, удобную фланелевую пижаму с единорогами.

Скользнув под одеяло на оказавшуюся неожиданно мягкой кровать, я закрыла глаза, призывая сон, но до самого утра проворочалась в постели на грани сна и яви. Стоило мне сомкнуть веки, как я видела зеленоглазого черноволосого красавца, который обходил меня по кругу, раздувая ноздри аристократического носа и сверкая зелеными, будто мох в лесу, глазами.