- Спасибо, Норвелл. Но боюсь, ты не совсем понимаешь во что ввязываешься, а я слишком тебя уважаю, чтобы так подставить.

- Я не навязываюсь, просто знай, что готов подставить плечо и открыть кошелек.

- Благодарю, друг. Но думаю, я сам смогу справиться. Обещай, что приедешь на мою свадьбу и устроишь шикарный мальчишник.

- Это я могу обещать, - задумавшись, я отчего-то вспомнил, как Герман сегодня повел себя на конкурсе и как глазел на ту девчонку с фиалковыми глазами. Неужели??

- Слушай, а та девушка, случайно не одна из моих отборных невест?

- Случайно она, да, - криво улыбнувшись, подтвердил мои подозрения друг. - Видимо, уже забыла, как мне в любви признавалась и примчалась к тебе на отбор. - Он замолчал, гневно сжав челюсти.

О, как все запущено, оказывается. И он еще собрался жениться на другой, когда от брюнеточки чешуя дыбом встает. Ну-ну!

- На счет маскарада. Знаешь, что подумал? - сказал я, решив, что надо выводить друга из меланхолии. - А что если мы сделаем общий праздник для всех именитых холостяков и холостячек княжества? Созовем всех сюда. Глядишь, и ты подыщешь себе кого-то интересного, и мои невесты найдут кандидатов получше меня.

Ну, а отбор буду продолжать с теми, кто останется. На балу все будут в масках. Пустим слух, что мы с тобой уехали по срочному делу в столицу, а сами переоденемся, скроем лица и понаблюдаем, как себя будут вести девушки. Наверняка, много интересного увидим.

- Хм. Интересная идея, - оживился Герман, сверкнув глазами. - Мне уже нравится.

- Решено! Сейчас вызову секретаря, пусть разошлет приглашения.

- А успеешь за один день устроить такой большой праздник?

- Не за день, а за сутки. И зачем я тогда держу столько слуг, кормлю их и плачу жалование? Вот пусть и пошевелятся немного. Я не каждый день устраиваю гуляния. И знаешь, я уже в предвкушении, как мы развлечемся и заодно посмотрим, кто чего стоит.

- Будет весело, - расхохотался Герман, мигом утратив свой прежний, унылый вид.

- Но сначала надо пережить завтрашний утренний конкурс.

- А что менно ты запланировал? - полюбопытствовал Герман.

- Я?! Ты с ума сошел, чтобы я еще такой ерундой занимался?? У меня в голове только мысли и идеи как бы уговорить Морского Владыку на сотрудничество. А конкурсы - это тетушкина забота.

- Ладно. И что она придумала?

- Конкурс талантов, - ответил я, и мы с Германом синхронно застонали.

- Это будет лютый кошмар, - озвучил дркг мои мысли.

- Надо будет напиться, - подтвердил я.

- С утра?

- А разве у нас есть выбор? Ты представляешь себе этот конкурс? Десять девушек будут терзать нашу нервную систему, стуча по клавишам пианино, или завывая высокими голосами? Повезет, если хоть одна из них подарит вышитый носовой платок. Молча.

Мы переглянулись и дружно захохотали.

А вот на следующий день нам было уже не до смеха.

Когда уже пятая по счету конкурсантка уселась за рояль и принялась петь очередную романтическую чушь, я думал, взорвусь. Казалось, скрип моих зубов слышно было даже за пределами дворца. И тем не менее, это не мешало девушкам продолжать терзать мой слух и терпение.

- Последними выступают Александра Громова, Миладария Велийская и Эльфирия Америди. Девушки подготовили совместный музыкальный номер, - объявила тетушка Ланвиния.

Опять?! А я-то надеялся, что иномирянка придумает что-нибудь поинтереснее. Волевым усилием заставил себя остаться в кресле и не выскочить за дверь. Осталось потерпеть совсем немного...

Сжав челюсти, я уставился на входную дверь, откуда неспешно, словно давая хорошо себя рассмотреть, вышли три девушки - брюнеточка, рыжая и блондинка. И все три несли в руках...