Со сцены её прекрасно видно. Вон, Майерс, потягивает напиток из хрустального бокала. Вон рыжеволосый принц из Енотория… а вон, Джаред. Вальяжно развалился на диване, закинув на столик ноги. Длинные такие ноги, с проступающими через чёрную ткань крепкими мышцами… В пальцах он крутит пустой бокал и пристально наблюдает за мной.

— Николь, вы готовы? — спрашивает Леон.

Я киваю. Виктория улыбается, незаметно пожимая мне руку, словно говоря: “Ничего не бойся”. Одно её присутствие наполняет меня спокойной уверенностью.

“Чириик!” — раздаётся под потолком. Это ивари уже заняла место на кристалле, который венчает стеклянную конструкцию.

“Всё получится!” — говорю я себе.

Сделав твёрдый шаг, встаю под арку, прикрываю веки и… вдруг по ушам бьёт звон.

Я распахиваю глаза, а кругом волной поднимается суматоха.

Девушки вскакивают со своих мест, стражники обнажают мечи, женский визг раздаётся от главного входа:

— Остановите отбор! — кричит кто-то. — Остановите! Эта гадина... эта лживая гадина! Она вас всех обманула! Она сжульничала!

У меня сердце падает в пятки, а потом подскакивает к горлу, мешая дышать.

Крича обвинения, у входа в зал мечется разъярённая Мира.

— Николь — обманщица! Я всё знаю! Знаю, как эта мелкая принцесска без магии заполучила птицу! — вопит она.

Я успеваю только моргнуть, а Миру уже скручивает стража. Она рычит как зверёныш, в ней словно не осталось ничего человеческого. Король уже на ногах, обеспокоенно вцепляется в перила, Леон растерянно выпучивает глаза, Виктория призывает магию, будто готовясь защищаться.

Кругом взволнованно шепчутся: “Мира, не в себе… Она, что, пьяная? Но как? Значит, то вино… Как такое может быть!”

Меня бросает в дрожь, потом в жар. Кажется, будто земля уходит из-под ног.

“Они не станут её слушать! — говорю себе. — Она же пьяная и не соображает! Всё обойдётся!”

Мира кричит и кричит, пока её волоком тащат к дверям, как вдруг воздух сотрясает зычный голос:

— Подождите!

Это Гилберт. Он широким шагом идёт из глубины зала, его чёрный плащ летит следом, как крыло гигантского ворона.

— Леди, — обращается маг к скулящей Мире, — вы обвиняете кандидатку Николь Розен в нарушении правил отбора?

— Да! — рычит принцесса Енотория. — Да-да-да! Она вас всех обманула! Обвела вокруг пальца, как дурачков!

— Вы понимаете всю серьёзность обвинений? Если у вас нет доказательств, то…

— У меня есть доказательства! Есть!

— И вы сможете их представить?

Мира задирает подбородок, её губы вздрагивают и расползаются в безумной ухмылке.

— О да, — говорит она, безошибочно найдя меня взглядом. — Да, я готова доказать свои слова.