Заняв место, я с облегчением вздыхаю. Оказывается, ноги невероятно устали, мышцы недовольно гудят. Откинувшись на спинку, нахожу взглядом сестёр. Рыжеволосая Лисия поглядывает на меня с любопытством, гордая Катрин делает вид, что она уже и так королева, а Нанетт энергично машет мне рукой, едва не лопаясь от радости. На бархатной спинке её кресла, подобрав под себя лапки, важно восседает ивари.

Значит, Виктория выполнила обещание и помогла моей третьей сестре.

Значит, будущее уже поменялось!

Я оборачиваюсь и обнаруживаю, что моя птица тоже разместилась на спинке. Наклонив голову, она с любопытством разглядывает меня алмазным глазом.

Я осторожно протягиваю пальцы, касаюсь пёрышек ивари. Удивительно, но они мягкие, будто кроличий пух. По сердцу растекается тепло, волной мурашек прокатывается от макушки до пяток. “Я здесь! На отборе! Первое испытание почти за спиной! И я заручилась поддержкой Виктории! Всё идёт как надо, и осталось совсем чуть-чуть!”

Мужской половины с моего места не видно, но так даже лучше. В памяти всплывает лицо Джареда… его полный обжигающей тьмы взгляд, когда он увидел меня с Майерсом. Тело снова окатывает горячей волной. Прикладываю ладони к пылающим щекам.

Значит, метка влияет и на принца? Я хорошо прячу запах, но волк всё же что-то чувствует? Или причина его интереса в том, что он хочет добраться до алтаря?

Нет, ну какая я всё-таки глупая! Ну зачем взялась его провоцировать? Неужели из-за банальной обиды? Неприятно стало, вот и захотелось отплатить... А зачем? Как это поможет? Теперь вообще непонятно как поступит принц! Что если в отместку он не отдаст за меня голос, несмотря на слова Виктории?

С другой стороны, я не могла поступить иначе. Пусть Джаред не расслабляется! А то возомнил себя призом тысячелетия.

Пальцы невольно тянутся к артефакту на груди, бережно гладят цепочку, пробегаются по гладкой поверхности камня. Тёплый… Подушечки слегка покалывает. Интересно, Джаред специально его оставил? Или просто забыл забрать?

— Чего улыбаешься, а? — шипит одна из соперниц, проходя рядом. Я даже взгляда не поднимаю. Много чести! Но улыбку с лица стираю. И правда, чего это я?

Только теперь я замечаю, что большинство девушек бросают на меня ядовитые взгляды, кривят губы, будто им неприятно находиться с принцессой-скандалисткой в одном помещении. На мою ивари смотрят с негодованием.

Одна особо ретивая кандидатка даже подходит к стражнику. Что-то шепча, она невежливо тычет пальцем в мою сторону. Должно быть, требует, чтобы принцессу-без-магии удалили из зала. Я внутренне напрягаюсь, но стражник безразлично отмахивается от жалобщицы.

Выдыхаю и с удивлением понимаю, что меня уже гораздо меньше задевает всеобщая неприязнь, будто за сегодняшний день я нарастила вторую кожу.

Нет… скорее попросту потратила запас эмоций на год вперёд.

Слишком много впечатлений для одного дня! Особенно для той, кто предпочитает проводить время за книгой подальше от шумного общества. Но по итогу всё сложилось лучше, чем ожидалось.

По залу снова прокатываются гул труб. Вторая часть испытания вот-вот начнётся.

Я поднимаю взгляд и нахожу королевский балкон. Отец, как всегда, суровый и задумчивый, восседает в шикарном кресле с золотыми подлокотниками. По правую руку от него верной тенью маячит Гилберт. Наклонившись, он что-то шепчет королю на ухо, отец чуть заметно кивает. Гилберт отстраняется...

Он далеко, но могу поклясться, маг смотрит на меня. Его тонкие губы ломает усмешка, а горящий алым взгляд не обещает ничего хорошего.