Я зажмуриваюсь, на миг представляя, что нечто похожее случится и со мной. Что на глазах у всех я, красная от горячки, опухшая от слёз, трясясь словно умирающая, повисну на шее принца Руанда. А он в свойственной ему манере ухмыльнётся и скажет нахальным тоном:

“Ого! Всё-таки ты от меня без ума, детка? Но извини! Грызуны не в моём вкусе! Что? Ты моя истинная? Ну ладно, детей рожать сгодишься! Сразу после того, как метнёшься мяса пожарить, а потом к алтарю сводишь! И плевать, что это реликвия семьи, я же неотразимый волчара с самомнением до небес, так что поменьше возражений и побольше дела, кролик-грызун!”

Я кривлюсь, представляя это кошмар и торопливо натягиваю новые перчатки.

Всё-таки, сколько бы Виктория ни защищала истинность, но везёт далеко не всём. Отдавать свою судьбу в неловкие руки случайности совершенно не хочется.

“Уж лучше привяжу себя к дымовой трубе, чем стану безвольной идиоткой! — думаю я. — Но сейчас, с зависимостью или без, я должна сосредоточиться на спасении страны. И ближайший план: пройти проверку птицей, поговорить с Викторий! Не лезть в неприятности!”

За следующие пять минут привожу лицо и волосы в порядок, снова заглядываю в зеркало. Ну вот! Теперь всё отлично! Волосы спускаются белой волной, подводка аккуратно выделяет медовые глаза, пудра прячет покрасневший кончик носа. Можно идти!

Поправив юбку, подхожу к выходу, дёргаю дверь…

Что за…

Почему не открывается! Неужели Гилберт устроил подставу? Вот ведь гад ползучий! Даже для него это низко!

— Эй! Кто-нибудь! — я остервенело колочу в дверную панель, зло пинаю её ногами. Проклятье! От волнения закусываю губу, стискиваю кулаки. Если Гилберт наложил поглощающий звуки кокон, то никто меня не услышит! Я не попаду на испытание! Меня исключат!

Нет! Рано расстраиваться! Может, получится выбить эту дверь?

Я отхожу подальше, чтобы взять разгон. В висках колотится пульс. Срываюсь с места, зажмуриваюсь, ожидая удара в плечо… но вместо этого в лицо дует свежий ветер. Кто-то открыл дверь!

Но остановиться уже не успеваю, по инерции впечатываюсь в чужое тело.

Лишь чудом спаситель остаётся на ногах.

— Прошу меня простить! — пищу я, пытаясь отлепиться от мужской груди, но меня удерживает сильная рука, змеёй оплетая талию.

— Вот так подарок! Красавица сама падает в руки, — урчаще произносит мужчина. У него тёмные глаза и смоляные волосы, низкий голос, глаза с вертикальным зрачком и заигрывающая улыбка. — Признайтесь, вы это специально? Хотели найти повод для близкого знакомства?

— Сэр Майерс, — бормочу я, — это случайность! Дверь заклинило и… Спасибо, что открыли!

Кот смотрит изучающе, жарким взглядом чертит дорожку от губ к подбородку, скользит им по шее к моей груди, что так бесстыдно прижата к нему.

— Леди, я принимаю благодарность только в виде поцелуев, — соблазнительно улыбается Майерс.

— Н-нет, это… — я краснею до корней волос, — мне придётся отказаться.

— Не решайте так поспешно, красавица, я дам вам время подумать. Вы так вкусно пахнете… Чувствуете притяжение между нами? Уверен, нас свела сама судьба.

Пока я хлопаю глазами, переваривая услышанное, Майерс отпускает меня, но тут же подхватывает под руку, мурлычет, сверкая глазами:

— Испытание скоро начнётся. Позвольте проводить вас, леди Николь.

— Спасибо, но я и сама… — опасливо поглядываю в сторону замка. Я уже собираюсь решительно отказать Майерсу... но вдруг замираю. Сердце сжимается.

У входа в главный зал собралась целая толпа. Среди неё я замечаю Джареда.

Он стоит в окружении поклонниц и с обаятельной ухмылкой что-то шепчет одной из девушек. Рука оборотня на её пояснице и медленно скользит ниже, к соблазнительно выпуклым ягодицам. Девушка заливается румянцем и, кажется, сейчас грохнется в обморок от счастья. Ещё бы! Её же лапает сам принц Руанда!