Гилберт уже на ногах, глаза полыхают будто алые факелы. Он смотрит на меня со злым изумлением, как кот на наглую мышь, что осмелилась укусить хищника за нос.

Удивительно, но к нам не бежит стража. Никто даже не смотрит в нашу сторону!

— Кто тебе дал сэптиум? — рычит маг. — Что ты пообещала за столь бесценную вещь? Уж не раздвинуть ли ноги?

Я задыхаюсь от возмущения. Пячусь к дверям. За одной из них можно спрятаться! И Гилберт далеко, не успеет заскочить следом!

...или успеет?

— Ну ладно, Николь, — нехорошо ухмыляется маг, скаля ровные зубы. Он говорит тихо, но я слышу так хорошо, будто маг шепчет на ухо: — Знаешь, так даже интереснее. Хочешь поиграть — поиграем, мой милый кролик. Моя строптивая невеста. Тем слаще будет победа.

Боги, да он не в себе!

Гилберт делает ко мне шаг, и я подпрыгиваю от испуга. Выбора нет! Развернувшись, дёргаю дверь и проваливаюсь в темноту дамской комнаты.

На потолке вспыхивает лампа, позади щёлкает магический затвор, запечатывая захлопнувшуюся дверь. Замок сделан таким образом, что без куратора его не взломать, и открыть можно только изнутри. Значит, всё! Спаслась!

И тут же ушей касается торжественный гул труб. До второй части испытания осталось всего пятнадцать минут.

14. Глава 14

И за этого человека я собиралась выйти замуж?! Да я же совсем его не знала! А если бы метка связала с ним? Даже представить страшно… Гилберт совершенно ненормальный! Где были мои глаза?!

“Слава Богам, Джаред забыл забрать свой амулет, а иначе было бы не отбиться”, — проносится в голове, пока я роюсь в ящиках дамской комнаты.

У меня есть десять минут, чтобы привести себя в порядок. Хорошо, что в наличии всё необходимое. На отдельной полке стопочкой лежат чистые перчатки без пальцев, на другой расчёски, заколки, пудреница и прочие важные мелочи для женской красоты.

Из зеркала на меня глядит растрёпанное и усталое “нечто” с глазами-плошками и покрасневшим от переживаний носом. Купание в озере не прошло бесследно.

Первым делом я снимаю перчатки, с затаённым испугом подношу запястье к горящей лампе.

Метка истинности на прежнем месте… и красный отсвет стал куда ярче. Будто ненасытная болезнь, алый тянется от краёв к центру, ещё немного и полностью поглотит узор. Проклятье!

Рядом с волком я и так веду себя как дура, а что же будет дальше?

Самое печально, я знаю, что будет. Видела однажды!

В детстве мне прислуживала горничная из беличьего семейства — Дора. Дора была счастлива замужем и постоянно рассказывала про своих любимых дочурок. И вот однажды, работая прислугой на одном из балов, она запачкала перчатку, а сняв её, случайно коснулась ладонью пьяного мужчину из тигриного клана.

Лишь мимолётное касание… тигр и не понял, что произошло, но для Доры рухнул мир. Тот пьяный мужчина оказался её истинным.

Дора скрыла метку, надеялась жить как раньше… но уже спустя неделю весь королевский двор наблюдал скандальную сцену. Трясущаяся от горячки, заплаканная Дора стояла на коленях и цеплялась за плащ мужчины, а тот непонимающе отталкивал её, будто надоедливого клопа.

Помню лицо женщины: полное муки и болезненной тяги. В лихорадочных глазах ни капли разума, один лишь звериный инстинкт и безнадёжная потребность. Будто тот мужчина из клана тигров был нужен ей как воздух.

Самое жуткое в этой истории, что когда Дора сняла перчатку, и все увидели метку на её руке… то бальный зал взорвался аплодисментами. Поняв, что Дора его истинная, тигр мгновенно изменился. Поднял служанку с пола и по-хозяйски поцеловал в губы. Взгляд мужчины горел победным ликованием. Друзья поздравляли, слуги разлили по бокалам самые дорогие напитки… И только бедная Дора лила горькие слёзы.