Другое мучило меня. Я замыслила недоброе дело. И только сейчас поняла, что успешная реализация плана сделает меня убийцей. Пускай Лота монстр, но не уподобляюсь ли я ей? Однако соображения морали отступали под влиянием воспоминаний о злодеяниях королевы. Разумеется, я предпочитала мысленно называть себя мстительницей, а сам акт именовала возмездием. Так легче думать о предстоящем. Да и отступать сейчас немыслимо, я слишком близка к тому, о чем мечтают жертвы тирана. Пускай свершится судьба, мне суждено стать ее слепым орудием.

Я дотронулась до цепочки на шее. К подвеске — металлическому солнцу-амулету — был подцеплен окованный серебром крохотный флакончик. Я не расставалась с ним. Тонкий механизм артефакта, заключенного в изящный фиал, настроен на ауру королевы. Но лорд Дэлианн предупредил, что неизвестно, как заклинание подействует на других.

Вполне естественно, что на душе было неспокойно. Ночами лежала без сна или просыпалась от кошмара, в котором я бродила среди многочисленных жертв моего артефакта. Потому твердо решила, что применю его только тогда, когда буду уверена, что никто из посторонних не пострадает. Это усложняло задачу, тем не менее не прощу себе, если в результате погибнут невинные. Я не такая, как Кровавая Лота, которая организовала взрыв бомбы, начинённой смертельными заклятиями, на многолюдном балу по случаю Новогодья в особняке дей'Ангесов.

Со своей стороны покровители позаботились о моей безопасности на отборе и вручили несколько полезных артефактов на случай козней конкуренток. Довольно безобидные амулеты, но эффективные. На отбор со мной поедет служанка — правилами предусмотрено, что кандидатка может привезти прислугу с собой. Оборотница Марин Гош наверняка пригодится в моей миссии — мы разыскали ее по рекомендации лорда Делианна. Ловкая, сильная, гибкая — она опытный телохранитель, и уже не раз работала по найму.

Словно в ответ на мои мысли, рыжеволосая наемница заглянула ко мне.

— Моя сьерра, сундуки грузят в карету, эйс дей'Север говорит, что пора ехать. Я помогу вам одеться.

Я кивнула и отошла от окна. На кровати уже было разложено скромное дорожное платье из кальварской шерсти.

Время для раздумий прошло. Игра начинается.

***

Четверка наалов уже три часа тащила тяжелую наемную карету с холма на холм под проливным дождем. То и дело в туманной дали мелькал синий простор Великого океана.

Утомительное путешествие и понятное волнение перед неизвестностью не способствовали разговорам внутри салона. Марин просматривала новости инфо-континуума, уткнувшись в маговизор. Эйс дей’Север, которому предстояло играть роль моего отца, дремал, привалившись к мягкой стенке кареты. На его благородные черты то и дело набегала тень, — наверное, тоже тревожит наша миссия. То, что он помогает, рискуя именем дочери, говорит о горячем желании отомстить королеве. В то роковое Новогодье у барона погиб младший брат, гордость их рода. Все мы жертвы алчной жажды власти Лоты Кровавой.

Дорогу совсем размыло — карету потряхивало, и вкупе с серым днем, это действовало лучше снотворной настойки. Глаза начали слипаться, и я решила, что идея подремать не так уж и плоха.

Но легкий сон был прерван. Под днищем экипажа что-то протяжно заскрежетало, нас бросило в сторону, основательно тряхнув. Карета завалилась набок, и, ударившись плечом о дверцу, я полетела куда-то вниз.

6. 6

Падала недолго, но приземление оказалось омерзительным. Угодить в придорожную канаву — само по себе унижение. А если этот глубокий ров более чем наполовину заполнен грязной водой, смешанной с глиной? И я погрузилась в эту отвратительную жидкость с головой!