Взгляд выхватил темную фигуру Рея дан’Лирра. Мужчина улыбнулся и сделал одобрительный жест. Вот нахал! Соперницы пока что слились для меня в одну пеструю толпу, а вот пышную фигуру графини дей’Изор невозможно не заметить — она была в отчаянно-розовом шелке с блистающей драгоценными камнями вышивкой на корсаже. Дама находилась в центре зала возле прозрачного куба, который парил в воздухе, и, медленно вращаясь, испускал голубоватое свечение. Хотелось повнимательнее рассмотреть этот необычный предмет, но вдруг на уровне моего лица зависло круглое нечто.

— Претендентка Ивери-Элл дей’Север, — торжественно объявил распорядитель.

Я чарующе улыбнулась, сообразив, что висящая передо мной штука — инфо-камера. Сия новинка магических технологий не только позволяет снимать происходящее (на это и маговизоры годятся), но мгновенно передает записанное в специальную лабораторию, а оттуда транслируется повсюду. Получается репортаж с места событий — в последнее время они набирают популярность в инфо-континууме.

Слегка поклонившись стоящим в центре организаторам, я прошла в зал, вливаясь в стайку конкурсанток.

Величавая высокая брюнетка с глазами демона — фиолетовыми с узким зрачком — показалась мне наиболее опасной из них. Темноволосая эльфийка, с которой мы виделись в холле, смерила мой яркий наряд неприязненным взглядом. Еще бы ей не переживать: ее бело-серебристый дагарт был бы эффектен в другом интерьере, но в белом зале почти сливался со стенами.

Вошедшей за мной претендентке не повезло. Милая блондинка с зачесанными наверх волосами по имени Оливетта Фризо испуганно взвизгнула и шарахнулась в сторону от внезапно зависшей перед ней инфо-камеры, так что лакеям пришлось ловить ее и объяснять, что к чему. Неудачное представление.

Моя неприятельница-рыжуля вошла следом за ней. Должна признать, пылающий атлас ее вечернего платья выглядел эффектно, хотя несколько сливался с яркими волосами.

— Претендентка Наина дей’Лонгдаль, — возгласил распорядитель.

Я демонстративно отвернулась от входа и встретила неприязненный, оценивающий взгляд смуглой красавицы с копной кудрявых каштановых локонов. Гарнитур из великолепных аметистов прекрасно дополнял ее смелый и модный наряд — брючный костюм из тонкого трикотажа глубокого фиолетового цвета.

— Что ж, наши дорогие претендентки в сборе, — объявил лорд-хранитель, не изменяя обычной насмешливой манере. — Давайте же начнем наше важное мероприятие.

Все повернулись к нему. Инфо-камера подлетела ближе и зависла поблизости от парящего над полом куба. Словно чувствуя всеобщее внимание, кубик завертелся юлой, рассыпая голубые искры.

Девушки заволновались. Всем не терпелось испытать удачу, это ясно читалось на лицах соперниц.

Графиня дей’Изор выступила вперед:
— Когда лорд Рей назовет ваше имя, следует подойти к кубу и вытянуть шарик со своим номером.

Вроде бы просто. Однако с самого начала не все шло гладко.

Вызванная первой пугливая Оливетта Фризо страшилась засовывать руку в сверкающий куб. Только после увещеваний графини, что, вообще-то, это отбор невесты для принца, а его супруга должна обладать всеми достоинствами, включая решительность и смелость, девушка робко потянулась и, взвизгнув, вытащила крохотный прозрачный шар с цифрой шесть. Графиня подцепила его на тонкий шнурок и надела на шею Оливетты. Шарик тут же исчез.

Нам объяснили, что это личный артефакт участницы и при просмотре трансляции зрители увидят над каждой из нас соответствующий порядковый номер. Избавимся от этой метки мы только после исключения из отбора.