Имена объявляли быстро, почти половина девушек уже получили номера, когда брюнетка-демонесса, которая так внимательно изучала меня вначале, вытянула единицу. С радостным возгласом она подняла свой артефакт вверх. Остальные похлопали ей, кисло улыбаясь.

А после шарик тянула я.

***

Апартаменты принца Лерианна

Яркое свечение огромного, в полстены, инфо-экрана освещало комнату так, что и светильника не требовалось. Принц развалился в кресле, и, закинув ноги в сапогах на хрупкий кофейный столик, флегматично наблюдал за началом отбора.

Мелькали лица девушек, их стройные фигуры и яркие наряды. Камера с беспристрастной точностью фиксировала эмоции: волнение, зависть, злорадство, страх... Томные брюнетки, нежные блондинки, задорные шатенки — здесь были красавицы на любой вкус.

И вот жеребьевка началась. Конкурсантки поочередно подходили к кубу предначертаний и получали номера. Как только артефакт активировался, над головой девушки эффектными искорками вспыхивали соответствующие цифры, чтобы публика не путалась, выбирая фаворитку отбора.

Старый друг и воспитатель принца до этого спокойно полировал меч в оконной нише, а сейчас отложил лезвие и с любопытством взглянул на экран.

— Как тебе невесты, Лер? По-моему, красотки!

Принц лишь недовольно отмахнулся.

— К чему определять глупую очередность? Зачем вообще церемониться с этими алчными девицами? Все равно королева нашла предлог, чтобы отложить визит сюда на неопределенное время. Все пошло прахом…

— Нужно, чтобы все было правдоподобно, Лер. Отбор должен казаться настоящим, иначе ты знаешь, что будет…

«Сьерра Ивери-Элл дей’Север! Прошу вас, златовласка Эль», — объявил дан’Лирр.

Принц недовольно хмыкнул. Вот кто резвится на отборе по полной. Рей — известный дамский угодник. Королева рехнулась, назначив фаворита на должность блюстителя чистоты невест. А может, полудемон ей просто надоел? Что, если она хочет избавиться от любовника таким образом? Хм, этот вопрос следовало тщательно обдумать.

Золотоволосая изящная девушка спокойно приблизилась к кубу.

«Не передумали, Эль?» — со значением спросил полудемон, наклоняясь к ней слишком уж близко.

Принц снова хмыкнул и с досадой прикусил губу. Кажется, между прелестной претенденткой и лордом хранителем уже что-то есть!

Вместо ответа, девушка быстро запустила руку в куб. Несколько секунд ничего не происходило, а затем она вдруг вскрикнула и начала оседать на пол. Рей мгновенно подхватил ее, и все увидели, что по ладони Эль тонким ручейком стекает кровь.

13. 13

— Но как самка цапстроха оказалась в кубе предначертаний?

Вопрос прозвучал рядом со мной, потому и пробил плотную завесу беспамятства.

Ответа я не разобрала, потому что как раз в это время мои губы попытались разжать, нажимая на нижнюю челюсть. Я вскрикнула и открыла глаза. Надо мной склонился целитель — эльф с белоснежными волосами и древними всезнающими глазами.

— Вот и вы, дитя, — проговорил он со свойственной этой расе звучностью. — Славно! Выпейте лекарство, дорогая. Вам повезло, что это была самка — в это время года цапстрохи наименее ядовиты, потому что выращивают потомство. Я уже ввел противоядие, через минуту вы почувствуете себя гораздо лучше. А укрепляющая настойка восстановит бодрость. Пейте, дитя.

Мне в рот влили порцию вязкой подозрительной жидкости. Горечь обожгла гортань, но обещанный прилив сил примирил меня с этим.

— Благодарю, лорд эр'Кордаллион, вы настоящий кудесник. — Голос Рея заставил меня внутренне сжаться. Я вдруг вспомнила все, что произошло. Его насмешку и заданный легкомысленным тоном вопрос, не передумала ли я. — Я боялся, что сегодня мы попрощаемся с этой невестой.