Мой удивленный вздох незамеченным не остался – принцесса Амалия, что шла впереди, обернулась и бросила на меня презрительный взгляд. Ну конечно, тут никто ей не ровня, все по сравнению с ней плебейки, удивляющиеся обычному бальному залу. Я закатила глаза, но отвечать не стала. Тем более, что все участницы отбора разошлись полукругом перед возвышением, на котором находились кресла для королевской семьи. Повелитель с супругой сидели по центру, рядом с королевой восседал младший принц с Мариссой, а Рейнар… он просто стоял немного за спиной Повелителя.

Каждая из нас изобразила изящный книксен перед королем и королевой. Лично меня Ирида действительно заставила тренироваться весь этот час, несмотря на просьбы пощады и попытки разжалобить. Так что сейчас этот самый книксен у меня, как говорится, от зубов отскакивал. А вот прическу сделали высокую и неудобную, так что, когда я разогнулась, увидела, что Рейнар, встретившись со мной глазами, ухмыльнулся и демонстративно перевел взгляд выше, на мои волосы.

Вот же сволочь, издевается еще!

В зале играл оркестр, а ближе к стенам толпилось огромное количество людей. Я узнала лишь придворных дам, среди которых была и Милина. Подруга украдкой помахала мне, и я улыбнулась ей в ответ.

Музыка смолкла, когда на середину вышел распорядитель отбора и, поклонившись Повелителю, известил:

- Ваше Величество, достопочтенные лорды и леди, знатные вельможи и дамы, а также глубокоуважаемые гости Аравейна! Сегодня мы все станем свидетелями начала уникального конкурса, в котором впервые самая достойная девушка сможет стать избранницей будущего Повелителя!

По залу прокатились воодушевленные аплодисменты, причем повсюду было столько действительно радостных лиц, как будто все присутствующие разом решили участвовать в отборе. Ну или как минимум в лотерею пару миллиардов выиграли. Судя по всему, здесь были и родственники многих участниц, потому что то и дело кто-нибудь обменивался взглядами и подбадривающе махал рукой.

Юсфирь шагнул в сторону и через пару секунд с места поднялся Повелитель. Все сразу же притихли, воцарилась полная тишина и монарх, обведя взглядом всех присутствующих, заговорил спокойным глубоким тоном:

- Я рад приветствовать всех, а особенно вас, юные прекрасные леди. Вас выбрали среди достойнейших дам и вы, обойдя несколько тысяч других претенденток, получили право стоять сегодня здесь.

Многие девочки рядом горделиво приосанились, вскидывая подбородки выше. Лично мне гордиться было нечем – я лишь накалякала на себя знаки, а потом вообще умерла. Вот уж спасибо, как говорится, но я бы из отбора как-нибудь пожила спокойно.

- С завтрашнего дня у вас начнутся сложные будни, - между тем продолжал вещать Повелитель, - Но я уверен, что вы пройдете испытания благородно и гордо, не прибегая к уловкам. У каждой из вас есть шанс стать частью королевской семьи и править вместе с будущим Повелителем Аравейна, но лишь самая достойная встанет по левую руку от него. И я хочу торжественно поклясться перед Великими богами и Богиней-матерью, - воздев ладонь к небу, повысил голос король, - что приму выбор сына, основанный на прошедшем отборе, и не стану препятствовать воле любящего сердца.

Его зычный голос раскатом грома прокатился по залу и отозвался мурашками где-то в теле, будто вместе со звуком прошла и прохладная волна воздуха. Я растерянно огляделась, но убедилась, что даже подол платья ни у кого не покачнулся. Наверное показалось.

Повелитель, закончив свою речь, вернулся на место и вперед вновь вышел Юсфирь.